– Да. – Лаура посмотрела по сторонам в поисках уборной.

– Там, в конце коридора. Видишь? – Женщина тактично указала ей направление.

Туалеты располагались в дальнем, незаметном углу прохода. Слава богу, хоть там стены не были прозрачными. Поблагодарив секретаршу, Лаура скрылась за первой же дверью.

Она оказалась в просторной, залитой холодным рассеянным светом комнате. Перед ней простирался ряд блестящих стильных раковин, украшенных футуристическими зеркалами. Напротив располагались и сами туалеты, дверцы которых выглядели как примерочные кабинки в дорогих магазинах.

Лаура поёжилась и зашла в одну из кабин.

«Не самое уютное место!» – промелькнуло у неё в голове. Здесь точно не захочешь оставаться дольше, чем это крайне необходимо. Она торопливо вымыла руки и подставила их под тёплый поток воздуха из сушилки. Потом коротко глянула на себя в зеркало. То, что она увидела, привело её в ужас – оттуда на неё смотрела нервная, зажатая и явно запуганная Лаура.

Прекрасное начало. И как ей пережить оставшийся день? С чувством тошноты она покинула уборную.

Женщина в синем костюме уже ждала Лауру возле двери. На лице её была та же дежурная приветливая улыбка. Коротко кивнув Лауре, чтобы та следовала за ней, она направилась вдоль по коридору. Он казался бесконечным. Лаура шла, не понимая, куда идёт. Мягкий, обволакивающий ковёр, в котором утопали её ноги, и огромное количество сверкающих стёкол и зеркал погрузили Лауру в какое-то странное состояние нереальности. Словно всё это происходило не с ней. Словно по коридору сейчас шла не она, Лаура, а какая-то совсем чужая девочка.

Внезапное появление мужчины, вышедшего в коридор из открытого кабинета, резким рывком возвратило Лауру в реальность. Это Ассхоф!

С лучезарной улыбкой он протянул ей руку.

– Привет, Лаура, – голос его звучал не менее лучезарно. – Я ждал тебя!

Лаура пожала протянутую руку, и в который раз у неё возникло брезгливое ощущение – казалось, она трогает мёртвую лягушку. С трудом поборов отвращение, она вымученно улыбнулась в ответ.

– Здравствуйте, доктор Ассхоф, – голос её звучал как писк.

– Называй меня Бернд! И ты можешь обращаться ко мне на «ты»! – нарочито великодушным тоном потребовал Ассхоф, не отпуская её руку. («Слишком долго он её держит!» – с раздражением подумала Лаура.) – Мы ведь уже почти семья!

«Только через мой труп!» – заорал её внутренний голос.

– Пойдём, я покажу тебе твоё рабочее место! – он наконец оставил её руку в покое. – Я так счастлив, что ты заинтересовалась компанией «ТЕМП» и её деятельностью. Компания «ТЕМП» прилагает все усилия, чтобы сделать мир экологичнее и разумнее. «ТЕМП» входит в пятерку ведущих концернов во всём мире. У нас есть представительства по всему миру, на всех пяти континентах. Но тут находится один из самых значимых филиалов нашего концерна!

Филиал? Это слово подходит скорее к маленькому, уютному магазинчику какой-нибудь сети дорогой одежды. Но уж точно не к этому колоссальному строению…

И если это лишь «филиал», то как же тогда должен выглядеть центральный офис, спрашивала себя Лаура, пока они шли по коридору.

– Если у тебя есть вопросы, смело задавай! – будто услышав её мысли, Ассхоф обернулся и с широкой улыбкой уставился на неё.

– Эээ… Ну… Я хотела бы знать, чем занимается «ТЕМП»? Что производит? – задавая этот вопрос, Лаура чувствовала себя крайне неловко. Она уже успела пожалеть о том, что никогда не интересовалась, чем же занимается её мама. Давно надо было выспросить у неё всё до деталей.

– Мы определяем себя в первую очередь как предприятие, поставляющее услуги, – начал Ассхоф. И снова у Лауры появилось неприятное чувство, что эту речь он повторял уже миллион раз. – Время – это ценный продукт. Ведь жизненный цикл любого человека ограничен. И никто не может предсказать, когда он завершится. Поэтому цель нашего предприятия – это оптимизировать все процессы, входящие в этот цикл, и тем самым сделать жизнь эффективнее!

«Болтовня, болтовня и ничего, кроме болтовни!» – с раздражением подумала Лаура. Но вслух она этого, конечно, не могла сказать. Вместо этого она с серьёзным лицом продолжила расспросы:

– Ну а… детальнее? В чём именно состоит деятельность компании «ТЕМП»?

– Ну, во-первых, мы контролируем и оптимизируем рабочие процессы! Мы анализируем, где и как можно сэкономить время и тем самым ускорить процесс, – продолжил Ассхоф. – Это одно из наших направлений. Другое направление посвящено науке и исследованиям. Это невероятно интересно! Ты наверняка слышала о теории относительности Альберта Эйнштейна. И знаешь, что есть разные временные измерения. Вот почему время иногда летит быстро, а иногда тянется? Почему астронавт, находящийся в космосе и передвигающийся со скоростью света, стареет медленнее, чем его условный близнец, оставшийся на Земле? – тут Ассхоф коротко засмеялся. – Вот эти феномены мы и изучаем, чтобы впоследствии использовать их на благо людям! И это так захватывающе, я тебе скажу! Вот, к примеру, мы выяснили, что при повышении температуры время замедляется. Ты наверняка и сама это замечала, когда болела и у тебя был жар? Это открытие можно использовать! Но, с другой стороны, человек умирает, если температура его тела превышает сорок два градуса.

– Вы что, занимаетесь экспериментами над людьми? – Лаура была близка к панике. Куда она попала!

– Нет, конечно! Что ты обо мне подумала, ради всего святого? – Ассхоф громко рассмеялся, словно всё это было очень смешной шуткой. – И оставь это глупое «вы» наконец!

– Извини, – пролепетала Лаура.

Тем временем они подошли к кабинету, который явно принадлежал самому Ассхофу.

Просторная светлая комната была хотя бы частично защищена от чужих глаз. То есть её стены не были прозрачными, хотя внутри стекла было хоть отбавляй. Но, находясь в ней, ты по крайней мере не ощущал себя на всеобщем обозрении, и на том спасибо. Видимо, только шеф обладал привилегией иметь хоть какое-то личное пространство.

Никогда в жизни Лаура ещё не видела такого огромного письменного стола! И, если не считать плоского экрана и клавиатуры, он был совершенно пуст. Ассхоф вряд ли бы даже заметил, если бы Лаура сидела с ним за одним столом. Но специально для неё в дальнем углу комнаты установили нечто похожее на школьную парту с самым простым стулом. На фоне колоссального, сияющего своей пустотой стола и шикарного кресла из бежевой кожи, на котором уже расположился Ассхоф, её «рабочее место» выглядело почти как насмешка.

– Это, как я понимаю, моё место. – Лаура еле сдержала улыбку.

– Совершенно верно!

На её столике лежала стопка глянцевых проспектов, несколько блестящих фирменных ручек, блокнот в клеточку и планшет.

– И что я должна буду делать? – Лаура повесила на спинку стула свою куртку, установила подходящую высоту сиденья и вопросительно уставилась на своего нового шефа.