Ещё несколько минут назад она была уверена, что не сможет проглотить ни кусочка, но сейчас в ней внезапно проснулся зверский аппетит. Ведь такого замечательного завтрака на улице Аквилегии уже давно не было!

Однако Элиасу было, похоже, совершенно всё равно, что он ел – свежие булочки или картон. Ему всё было невкусно! Ведь Валерия запретила ему даже прикасаться к шоколадному крему!

Шоколад для Элиаса был равнозначен яду. Даже самая маленькая порция вызывала у него взрыв агрессии – он буквально зверел. И судя по тому, как он себя вёл, похоже, он уже успел тайно полакомиться этим шоколадным кремом ещё до завтрака. Во всяком случае, у Лауры закралось такое подозрение.

– Я не хочуууууу! – орал Элиас и брыкался, как взбесившийся осёл. – Почему я не могу остаться домаааа? Я там никого не знаю! Ты же можешь взять отпуск, мама! Пожалуйста! Бернд наверняка разрешит, вы же друзья!

– Милый, пойми, я не могу оставаться дома, когда захочу, – уговаривала его мама. – Кто-то в нашей семье должен зарабатывать! А на твоего отца я положиться не могу, от него никакой помощи.

Лаура на мгновение вынуждена была закрыть глаза от пронзившей её боли. Эти вечные мамины попытки унизить папу! Они доводили её до белого каления. Лаура сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и подумала о своём замечательном папе, способном превратить любую рухлядь в ценное украшение. Такая работа в её глазах была гораздо важнее, чем та, которую выполняла её мама в фирме. И пусть та получает за неё бешеные деньги! Её папа настоящий волшебник, а это куда важнее всех денег на земле…

– Лаура, ты готова? – голос Валерии вернул Лауру в реальность. – Тебе пора выходить. Если ты в первый же день опоздаешь, это произведёт не самое лучшее впечатление.

– А мы разве не поедем вместе? – Лаура удивлённо вскинула глаза на маму.

– Нет, мне нужно сначала отвезти Элиаса в лагерь. Тебе придётся ехать на автобусе. Он подойдёт ровно через восемь минут. Ну и ты прекрасно знаешь, на какой остановке выходить.

Вот этого только недоставало! Теперь ей ещё придётся идти в эту дурацкую компанию в одиночестве.

У неё резко пропал аппетит. Она положила недоеденную булочку обратно на тарелку, быстро привела себя в порядок, надела кроссовки и молча вышла из квартиры. С чувством, что этот день будет самым ужасным днём в её жизни.

Здание, где находилась мамина компания, представляло собой многоэтажную конструкцию из стали и стекла. Его было видно за версту – оно ослепительно сияло, отражая яркие солнечные лучи, подобно оголённому, остро заточенному лезвию меча. Во всяком случае, именно эта картинка всплыла у Лауры в воображении, когда она вышла из автобуса и остановилась перед зданием.

На самом верху, на его плоской крыше, ослепительно сверкая, красовались огромные буквы, из которых складывалось название фирмы, – ТЕМП.

Боль в животе, которая и так мучила Лауру с самого утра, заметно усилилась, когда она вышла из автобуса и увидела, какой огромный, почти нескончаемый поток людей устремлялся к входу в это хищное здание. Она не представляла себе, сколько людей тут работает! Мама рассказывала ей, что в компании более восьмисот служащих. Но увидеть всё это собственными глазами – совсем другое!

Вход в здание напоминал огромный муравейник, к которому стремились полчища муравьёв. С одной лишь разницей – этот муравейник состоял из людей. Мужчины все как один – в галстуках и с папками или портфелями в руках. А женщины все до единой – в элегантных строгих костюмах и на высоких каблуках. Как же они были похожи на Валерию Лилиенштедт!

Глядя на них, Лаура чувствовала себя не в своей тарелке. На ней-то были потрёпанные джинсы, простая спортивная футболка и удобные кроссовки. Какой контраст! «Может, развернуться и сбежать, пока не поздно?» – промелькнуло у неё в голове. Но людской поток буквально поглотил её и увлёк за собой. Не успела она опомниться, как уже прошла через сверкающие двери и оказалась в огромном вестибюле компании «ТЕМП». Она осмотрелась… Высоченный потолок, казалось, упирался в небо. Лаура задрала голову и вгляделась ввысь. Наверху всё сливалось в голубоватом свете, и казалось, ты растворяешься в космосе. А яркие огоньки, которые подобно звёздам мерцали тут и там, словно гипнотизировали тебя.

У Лауры дух захватило от такого невероятного зрелища. Это было просто потрясающе! Она внезапно ощутила себя маленькой, даже крохотной частичкой чего-то огромного, необъятного, колоссального… Скорее всего, именно этого эффекта и добивались архитекторы.

Лаура осмотрелась в поисках лифта. Мама велела ей подняться на восемнадцатый этаж и представиться секретарше.

С очень странным чувством в животе она зашла в стеклянную кабину. С ней в лифте ещё были мужчина и женщина, но никто не говорил ни слова. Лифт бесшумно тронулся и мягко поплыл наверх. Перед Лаурой открылась потрясающая панорама: с одной стороны город с высоты птичьего полёта, с другой – невероятное по красоте античное здание, просто чудо архитектуры! «Всё это, конечно, прекрасно, но как быть тем, кто страдает боязнью высоты?» – невольно подумала Лаура.

Попутчики вышли на четырнадцатом этаже, и теперь кабина была полностью в её распоряжении. Словно паря в невесомости, лифт преодолел следующие четыре этажа и остановился. Сделал он это настолько мягко, что Лаура почти ничего не ощутила. Сияющие двери бесшумно раздвинулись, она вышла и тут же почувствовала, как её ноги буквально утопают в густом мягком ковре. Он словно приглушал все звуки, и появлялось ощущение, что ты идёшь по мягким облакам. Совершенно другой мир…

Лаура шла по длинному, абсолютно пустому коридору, время от времени останавливаясь и заглядывая в комнаты, расположенные вдоль стены. Там тоже не было ни души. Где же все эти люди, которых она видела на входе, растерянно думала она. Где они работают?

С трудом ей удалось найти женщину в строгом синем костюме, сидящую за письменным столом. Лаура подошла поближе и тихонько покашляла, чтобы обратить на себя внимание.

Молодая женщина обернулась и с вопросительной улыбкой посмотрела на девочку.

– Здравствуйте, меня зовут Лаура Лилиенштедт, – робко произнесла Лаура. Голос её звучал хрипло, а сердце почти выпрыгивало из груди от волнения. – Я пришла сюда… я должна проходить практику у Асс… у доктора Ассхофа.

– Добро пожаловать в компанию «ТЕМП», дорогая Лаура! – ответила женщина в синем костюме. Казалось, она произносит эту фразу сегодня уже в тысячный раз, настолько механически и заученно она прозвучала. – Надеюсь, тебе у нас понравится. Я немедленно провожу тебя к доктору Ассхофу. Или… – она пристально осмотрела Лауру с головы до ног. – Может, ты хотела бы сначала привести себя в порядок и освежиться?

Лаура покраснела. Освежиться? Она же с утра приняла душ. Неужели так заметно, как она боится? Правда, насчёт туалета – это неплохая идея…