знаю. Просто никак не могу дождаться, когда они уедут из Бровок, эти нежданные и нежеланные гости.

— Ох, а как я жду! — совершенно искренне воскликнул парень.

— Так, это что тут за нежности, когда обед стынет? — шутливо нахмурился вошедший отец. Он поцеловал жену, потом хлопнул одобрительно сына по плечу и спросил: — Мы есть-то будем?

— На столе уже все! — немного ворчливо отозвалась мать. — Сами не наложите, что ли?

— О! Нет-нет! Какой обед без матери семейства? Брось свои тряпки, потом их разберешь, идем с нами кушать.

Семья вышла на крыльцо.

— Кстати, Лесн, сходи вечером Жада проведай, говорят, он с Угелом серьезно подрался. А вы все-таки последнее время много общались, не хорошо не интересовать здоровьем товарища.

Кикимор промычал в ответ что-то нечленораздельное — благо мать уже заполнила их тарелки и ему было чем занять рот. Ага, общались. То одну дурную идею реализовывали, то другую. А потом еще и поссорились.

Но сходить наверно и вправду надо.

* * *

Прежде чем выйти на улицу Выса долго крутилась перед натертым до блеска тазом, который держала Прина.

— Красивая, — вынесла вердикт подруга. Выса нахмурилась. Она знала, что "красивая" — это не про нее, но зачем-то надела новое платье и переплела по-кикски волосы. Хотя ее ждали всего лишь Злена и пара ее подружек.

— Платье? — уточнила она.

— Платье конечно сшито отлично, — серьезно кивнула Прина, — Но ты тоже хороша.

— Да ну, — отмахнулась девчонка, тут же отворачиваясь от таза. — Красивая — это как Злена.

— Глупости! — фыркнула кузнецова дочь. — На самом деле нет никаких эталонов! Одному нравятся блондинки, другому брюнетки, кому-то — статные, кому-то — миниатюрные. Один говорит — хорошо, чтоб была стройная как тростиночка, а другой эту тростиночку назовет ручкой от метлы, ему видите ли по нраву, чтоб и спереди и сзади было, за что подержаться, а доска-плоскодонка ему ни к чему. Так что все это чушь. К тому же Злена твоя тут свеклой натерла, там красникой подкрасила — вот и красавица.

— Не одобряешь, что иду? — догадалась Выса. Прина пожала плечами.

— Иди, не все же тебе ко мне бегать. Только будь поосторожней, Злена эта ох не проста. Себе на уме девка. Самолюбивая больно да хитрая.

— Хитрость не всегда плохо. — Выса с жалостью посмотрела на платье. — Прин, а может и не идти мне к ним?

— Сходи! — подруга мудреным образом завязала ей поясок. — Платье выгуляешь, может подружку-ровесницу заведешь. Тебе со мной небось скучно.

— Нет! С тобой весело! Мне и поговорить-то по душам больше не с кем.

— Ну, раз весело, то хорошо, — кузнецова дочь отошла на шаг назад, посмотрела на стоявшую перед ней девчонку в синем платье и довольно заключила: — Выглядишь очень хорошо! Смеяться им точно будет не над чем!

— А могут? — испугалась Выса.

— Сегодня точно не смогут! — заверила ее Прина и повела к выходу. — Все, тебе пора, солнце ушло к горизонту. Иди и наслаждайся вечером! Когда еще тебя бабка на посиделки отпустит!

Выса обняла подругу на прощание и зашагала к дому Нитки, где собиралась компания Злены.

Все оказалось не так страшно, как она ожидала. И не так хорошо. Злена встретила ее с улыбкой и даже похвалила ее наряд, но Высе показалось, что девчонка ожидала совсем другого — например, что она придет в старом потрепанном платье. Хромоножка отогнала от себя злые, вредные мысли и попыталась, как и советовала ей подруга, насладиться вечером. Но, увы, вскоре поняла, что ей здесь скучно. Злена хвалилась золотой браслеткой, что привез ей отец с Синих полей, Ката рассказала, что сын Красины пригласил ее на танец на День Урожая, Ната жаловалась на мать, которая не дала денег на обновки к празднику… Перемыли косточки некоторым поселенческим кумушкам, посмеялись над Угелом, которому сильно досталось от главы за то, что, попытавшись раскурить украденную у отца сигару, он нечаянно подпалил летний домик Красины, пожалели Жада, на которого свалили поджог поначалу из-за ложного свидетельства одного из парней Кривоноса. И опять вернулись к теме обновок. В какой-то момент от всей этой болтовни у Высы так разболелась голова, что она выскользнула на улицу. Постояла немного на свежем воздухе, поняла, что никто ее не хватился, и решила возвращаться домой. Страшные истории ей бабушка и так рассказывает каждый день, причем вне зависимости от того, хочет ли она слушать.

Смеркалось. Выса неторопливо шла домой, время от времени проводя рукой по мягкой ткани нового платья. Если Прина сказала, что она в нем хороша, значит, так и есть. Приятно иметь новую, красивую вещь.

— Куда топаешь, свистелка? Думаешь, наябедничала и можешь спокойно выхаживать по моей улице?

Выса вздрогнула и подняла глаза на говорившего. Перед ней стоял очень злой и очень грязный Угел Кривонос и улыбался ей разбитыми губами. Очень зло улыбался.

Зря она надела сегодня новое платье…

* * *

Лесн почти дошел до дома Жада, когда услышал крик. Звук так быстро затих, что могло показаться, что ничего и не было, если бы не беспокойно озирающийся Хвост. Кикимор немного огляделся, прислушался и шагнул к повороту на узкую тропинку, что шла между старыми наделами, калитки которых давно уже выходили на другую сторону — на большую и просторную Мясницкую улицу. И не прогадал: у заброшенного колодца с полуистлевшей крышей стояли три парня из компании Угела, а сам он прижимал к стене большого курятника девчонку, схватив ее за шею. Присмотревшись, Лесн понял, что учил "уму-разуму" хулиган Высу.

— Нехорошо ябедничать, понимаешь? Неприлично. И для здоровья вредно!

— Эй! — Лесн быстрым шагом приблизился к компании. — Вы что тут делаете?

— Тебя не касается! — Кривонос отпустил девчонку, тут же отступившую назад, и шагнул ему навстречу. — А ты что? Хочешь за компанию по носу получить?

Слова слетели с языка сами.

— Я смотрю, тебе уже нос подправили!

Угел зашипел, один из его прихлебателей насмешливо фыркнул, но тут же замолк. Хромоножка огляделась, но позади нее плотной стеной росли ореховые кусты, через которые незаметно не смог бы пробраться и лис, не то что человек, а по бокам тропинки рядами стояли старые и новые постройки. Хорошее место выбрали, сволочи!

— Я тебе щас морду-то зеленую разрисую! — под одобрительные кивки дружков пообещал Кривонос.

— Кикам ты тоже скажешь, что у них зеленая морда? — Лесн чуть отступил в сторону. Надвигавшийся на него Угел отнюдь не выглядел слабаком, к тому же был старше полукровки, так что драться с ним парню не особенно хотелось.

— Кики — люди. Нормальные, обычные болотные люди. А ты