плохое оправдание. Была ли я осторожна или поддалась желанию почувствовать губы Ника на своих? Поверила, что хоть на секунду он полностью отдастся мне, что он хочет меня в этот момент.

Я вся пылаю от жара, представляя себе сценарий, в котором Ник находится глубоко во мне, а я навожу на него свое оружие, и темное желание разгорается в моем животе. В трусиках скапливается влажный жар, и я скрещиваю ноги и меняю позу, компенсируя боль и пытаясь переключить внимание на атласный поясок, который протягивает Сабина.

— Мне нравится, — говорю я ей.

С недовольным вздохом она начинает укладывать образцы.

— У нас всего две недели, Бриа.

— Да, и я только два дня назад узнала о своей помолвке. Все уже спланировано, Сабина. — Я поднимаю бровь. — Им действительно не нужен наш вклад.

Ее заостренные черты лица сжимаются от моего пренебрежительного тона. Она знает свое место, и ее мнение малозначимо для мужчин клана Кассатто. Тем не менее у нее должна быть причина просыпаться каждый день и стараться, и я должна быть более внимательней к ней.

Однако я выросла рядом с Сабиной и такими женщинами, как она, и она без колебаний отдала бы меня в клан, если бы это означало заслужить одобрение семьи.

Клан — это жизнь. Ты рождаешься в своей роли, и выхода из нее нет.

Я поднимаюсь с шезлонга и разглаживаю руками черную юбку-карандаш.

— Я верю, что любой выбор, который ты сделаешь, будет идеальным, — говорю я, фактически прекращая мучительное планирование свадьбы.

Когда я направляюсь в атриум, Вито следует за мной, всегда оставаясь моей тенью. Он ничего не сказал о том, как вчера вечером сводный брат отнес меня в мою комнату. Он поступил мудро. Его накажут строже, чем меня, если отец узнает, что он позволил мне улизнуть из своей комнаты.

Бильярдная находится справа, и я знаю, что именно там Ник любит заниматься своими делами, когда находится в своем доме. Я слышу эхо его глубокого баритона на фоне мрамора коридора.

Не успев до конца обдумать внезапную идею, я поворачиваю в сторону бильярдной и направляюсь внутрь.

Мужские голоса стихают, пока я иду к кабинкам для переодевания, выстроенным вдоль гранитных и каменных скал. Резкое цоканье моих каблуков — единственный звук, кроме успокаивающего плеска воды из спа-салона в бассейн карибской лазури.

Я чувствую на себе их пристальные взгляды, но не обращаю внимания на двух мужчин, сидящих за стеклянным столиком. Когда я хватаюсь за дверь кабинки, голос Ника на мгновение останавливает меня.

— Брианна. — В его тоне звучит язвительный выговор. — Что ты здесь делаешь?

Это не вопрос, ему не нужен ответ. Он хочет, чтобы я признала предупреждение в его голосе и последовала его косвенному приказу уйти.

Вдохнув покрепче, я смотрю на него и улыбаюсь. Эта улыбка не вынужденная. На меня смотрят его угольные глаза. Его взгляд буравит меня смертоносным током, как будто он может содрать с меня одежду одним только этим зловещим взглядом.

— Я собираюсь искупаться, — говорю я, указывая на бассейн. — Это то место, где это обычно происходит.

Двое мужчин в темных костюмах справа от него хихикают над моим нахальством, и Ник посылает каждому из них смертоносный взгляд, чтобы заставить их замолчать.

Его острый взгляд опускается, и я задаюсь вопросом, думает ли он о нашем вчерашнем почти поцелуе. Жалеет ли он о том, что чуть не поддался на мои пьяные мольбы в темноте.

— Я сейчас занимаюсь бизнесом, — Его строгий тон не оставляет места для споров, он приказывает мне покинуть комнату.

Я пожимаю плечами, играя свою роль.

— Не похоже, чтобы я вообще понимала, о чем вы говорите. Я всего лишь девушка. — Я вскидываю бровь, давая ему понять, что я все помню.

Он методично закатывает манжеты рубашки, чтобы показать рукав татуировки, вырисовывающийся на его рельефном предплечье. Скульптурный край его челюсти напрягается, а над напряженной линией челюсти подрагивает мускул, словно предупреждая.

Сбежав, я исчезаю в кабинке и слышу, как их разговор возобновляется. Мои руки дрожат. Я сжимаю их в кулаки и дышу сдавленными легкими.

Нуждаясь в подтверждении, я достаю телефон и пишу Элане.

Я: Скажи мне, что я могу это сделать.

Я опускаю подробности, надеясь, что она поверит в то, что мне просто нужно утешение прямо сейчас.

Элана: Ты рождена для этого.

Черт, это действительно хороший ответ. Вдохнув глубоко воздух с ароматом хлорки и океанского течения, я отправляю ответ: Это то, что мне нужно было услышать <3

Я поспешно удаляю сообщения и переодеваюсь в один из купальников, которые храню здесь. Я выбираю тот, который купила в прошлом году, думая о Нике, но так и не осмелилась надеть. Затем я успокаиваю свои нервы, напоминая себе, что бояться нечего.

Если я не справлюсь, всегда есть возможность исчезнуть. Моя тетя Марго заставила исчезнуть пять женщин из калабрийских кланов Кассатто, и она может сделать то же самое для меня.

Я не настолько наивна, чтобы не понимать, что жизнь, в которой я исчезну, будет нелегкой. Жизнь в страхе быть обнаруженным под чужим именем означает постоянные меры предосторожности. Я всегда буду начеку и никогда не успокоюсь.

Поэтому сначала я должна попытаться победить своего врага на его территории.

Я прикасаюсь к ключице, слегка провожу кончиками пальцев по гладкому шраму, затем собираю волосы в пучок и закрепляю его заколкой. Подняв подбородок, я выхожу из кабинки.

Среди мужчин в костюмах сразу же наступает тишина, в которой чувствуется напряженная осведомленность. Купальник, который я выбрала, не для маленькой девочки.

Белая двойка состоит из двух лоскутков ткани. Верх едва прикрывает мою грудь, оставляя открытыми изогнутые выпуклости под грудью. Низ спускается в низкую полоску, которая скрывает меньше моей попки, чем показывает.

Я точно знаю, что делаю, когда пробираюсь перед столом мужчин к краю бассейна.

Мафиози, независимо от того, есть у вас с ними романтические отношения или нет, владеют своими женщинами. Им не обязательно хотеть нас, чтобы не хотеть, чтобы мы достались другим мужчинам. Это токсичная травля.

Ник — во всех смыслах и целях — семья. Он силовик клана Кассатто. Поэтому он стоит надо мной, отвечает за меня, и неважно, что он планирует лишить меня жизни, чтобы вознестись на вершину, — его гордость не позволит, чтобы любой другой мужчина жаждал меня как свою собственность.

Чтобы изменить его точку зрения на меня, я должна заставить его увидеть меня в новом, заманчивом свете. Как нечто большее, чем просто девушка, которую нужно защищать, пусть даже