- И еще, - предупредил я, - нам могут весь завтрак испортить. За нами, видишь ли, погоня. Скоро здесь должны объявиться.

- Они здесь уже были, - невозмутимо информировал эльф.

Мы с Гельдой так и подскочили:

- Как?!

Эльф передернул худыми плечами:

- Пешком. Обшарили каждый куст, с собаками, еще с чем-то. Искали какого-то Меченосца. Не тебя ли?

- Меня... А почему не нашли? Разве трудно...

- Я ж говорю - магия, - в голосе эльфа, кажется, прозвучало легкое раздражение. - Вечно вам, людям, надо все объяснять. На этой земле, если я захочу, заметить кого-то трудно.

Чудо чудное, диво дивное... А я что-то никаких эманаций не почувствовал. Гельда по-прежнему молчала, с подозрением щурясь на эльфа. Ладно, магия так магия, кто бы спорил, а я не стану.

- Итак, мое имя ты знаешь. Мою спутницу зовут Гельда, а тебя?

Эльф на секунду задумался, потом неторопливо сообщил:

- По-вашему, по-человечески, мое имя звучит, пожалуй, как Хельг.

- Ладно, Хельг,- промямлил я, набивая рот солониной и сухарями, - а зачем тебе их вообще понадобилось их от нас отводить?

- Ох, мне эти люди... Я же ясно сказал: я не люблю Орден. А потом, я такой же изгнанник, как и вы.

Ладно, условимся считать это вразумительным объяснением...

Но тут Хельг внезапно, одним движением, поднялся на ноги, заставив мою руку дернуться к рукояти меча:

- Осторожность не повредит. Пойду гляну на этих охотников еще раз, - и с этими словами он просто взял и растворился в листве - совершенно бесшумно. Гельда тут же вцепилась в мою руку как клещ:

- Пошли, Мик! Вставай и пойдем.

Я мрачно усмехнулся:

- Куда?

- Куда угодно, только от эльфов подальше. Думаешь, он на разведку ушел?

- Может, да, может, нет. Только лучше попробуем его подождать, я как-то не горю желанием на засаду нарваться.

- Да он же сейчас толпу сородичей приведет! Ты этих эльфов не знаешь...

- Зато слишком хорошо знаю Орден.

- Эти эльфы - они коварные, как крысы!

- Знаешь, то же самое мне говорили о ведьмах.

Она прищурилась:

- Думаешь, я не коварна?

- Коварна, коварна, только успокойся. Деваться нам все равно некуда.

Гельда надулась и замолчала, я слопал еще пригоршню сухарей, отхлебнул из фляжки и принялся набивать трубку.

Ждать пришлось недолго. Эльф возник рядом так же внезапно, как и пропал. И как ему удается настолько бесшумно перемещаться?..

- Осторожность была не напрасна. Они готовят повторную облаву. Что-то учуяли.

М-да, положение, что называется, хуже губернаторского... Я поднялся:

- Ну что, Хельг, спасибо за компанию. Пойдем мы, пожалуй.

- И куда? - поинтересовался он. Я пожал плечами:

- На юг, вероятно. Попробуем прорваться.

- Не прорветесь, - безапелляционно заявил он.

- Значит, такая наша судьба... А ты нам что-то посоветовать можешь?

Он кивнул:

- Я даже могу пойти с вами. Если, - он насмешливо покосился на Гельду,- эльф годится вам в провожатые.

- Не соглашайся, - прошипела Гельда, я остановил ее жестом:

- Знаешь, в одном она права: мы должны знать, куда идем. Итак?

Он помялся, потом нехотя сообщил:

- Люди туда не ходят.

- Ладно, мы не совсем Люди. Чародеи все-таки. Так что это за путь?

- Через Зачарованный лес.

Ого себе! Тут даже я открыл рот. О Зачарованном лесе никто из орденских четкой информации не имеет, все на уровне слухов, но если хоть половина этих слухов правда - соваться туда прямое самоубийство...А Гельда - та просто взвилась:

- Ну нет, Мик! Куда угодно, только не туда! Уж лучше Орден!

- Я тебе сейчас такой Орден покажу... - мрачно посулил я. - Слушай, Хельг, насколько я знаю, оттуда пока никто не возвращался.

- Да - той же дорогой, что пришел.

- Мик, это ловушка, ты что - не понимаешь?

Да, как-то подозрительно все это... Хотя, с другой стороны, если он решил с нами разделаться, стоит ли нас ради этого в Зачарованный заманивать?

- А что, в других местах не стоит и пробовать?

- У границы Зачарованного цепь слабей.

Пожалуй, логично. Ни один человек в здравом уме и твердой памяти к Зачарованному и близко не подойдет. Так что сильный заслон там ни к чему. Хотя кто его знает, с чем нам в этом самом лесу придется столкнуться?..

- Ладно, а ты-то уверен, что мы оттуда выйдем?

К моему удивлению, эльф коротко ответил:

- Нет, - и прибавил после паузы: - Вдоль западной окраины ведет тропа, на ней безопасней, чем в других местах.

- И что за тропа? Кто по ней ходит?

- Почти никто. Вдоль нее укрытия стоят. Должны стоять, - поправился он.

М-да, на редкость заманчиво. И неизвестно, выйдем ли, и укрытия эти непонятные, да еще и неизвестно, можно ли этому эльфу доверять...

- Извини мою недоверчивость, Хельг, но откуда мне знать - может, ты решил спасти свою жизнь, выдав орденцам нас?

Эльф стал оранжевым, потом взялся накрест за рукояти сабель, гордо выпрямился и отчеканил:

- Ложь и предательство изобрели вы, люди. Моему народу они ни к чему.

- Не обижайся. Я плохо знаю твой народ. Давай поставим вопрос иначе: для чего тебе рисковать жизнью ради двух людей, один из которых к тому же бывший орденец?

- Повторяю, человек, я изгнанник. И помимо долга, мне самому приходится уходить из этих краев в степи. Моей земли все меньше и меньше.

- Ладно, приношу свои извинения. По рукам? - я протянул ему руку. Некоторое время он смотрел на не, не понимая, потом аккуратно взял своей узкой четырехпалой ладонью:

- Странные обычаи у вас, людей. Это что - клятва такая?

- Типа того. Гельда, собирайся.

Она так и подпрыгнула:

- Ты что - в самом деле туда идти собрался, ненормальный?

- Угу. С тобой. Ты сама пойдешь, или тебе по чайнику дать, а потом на себе переть?

- Я не понимаю...

- Что тут непонятного? Тропа, понимаешь? Вдоль нее укрытия стоят.

- Вы идете? - как ни в чем не бывало осведомился эльф. Шмоток у него - только маленькая поясная сумка. Да, судя по тому, что я об эльфах читал, поклажей себя обременять они не любители, даже припасы на себе не носят.