И тут бугорок, на вид такой надежный, предательски проваливается под ногой, пытаюсь высвободиться, но обнаруживаю, что ввяз уже по пояс и продолжаю стремительно погружаться. Бросаю лесину с тем расчетом, чтоб грудью лечь на нее, опираюсь локтями. Лес тем временем куда-то пропал, вместо него - болото, заросшее исполинскими сизоватыми хвощами, бурая жижа поднялась почти по грудь, и багровое солнце, непривычно большое, лупит прямо в глаза. Ч-черт, да не может быть того! не мог я из леса переместиться в какое-то мезозойское болото! Надо проснуться... Но смрад от болотной воды потрясающе реален, реален жар от раскаленного солнца и гуденье гигантских насекомых. Нормальненько... Показать, как я буду вылезать... Пока положение ничем, вроде, не грозит, но не будешь же век так сидеть.

Из бурой воды в нескольких метрах от меня стремительно взлетает что-то тонкое и длинное, смахивающее на облепленный водорослями хлыст, сердце проваливается куда-то в желудок. Мать твою, да это ж шея чья-то! А вот и голова, малюсенькая и длинная, на первый взгляд - сплошная пасть, усаженная кинжалоподобными зубами. Ну и тварь! Дегенеративный плоский череп, черно-зеленая блестящая чешуя, малюсенькие безжизненные глазки цвета болотной жижи. Вот они как раз на мне сфокусировались. Приятного мало: интерес у этого монстра ко мне явно гастрономический. И что ж делать? Засев по грудь в болоте, попробовать вытащить меч? Как-то затруднительно. Кинжал? Сдается мне, им тут немного сделаешь. Остается Сила. Не знаю, боится ли эта зверюга огня... Ничего, обожжется - испугается... А она вон уже ко мне подбирается. Ладно, родная, будет тебе сейчас пообедать.

Выбрасываю навстречу зверю огненное кольцо, тот отшатывается с хриплым рыком, но тут же снова переходит в наступление. Да что ты будешь делать! Он что, и в самом деле огня не боится? Так, а мое огненное колечко вон уже ко мне приблизилось... Ну нет, меня на такое не возьмешь! Голова раскалывается, Сила на пределе, удерживающая знак рука от напряжения сведена судорогой... А плоская голова все ближе, и мой огонь уже обжигает мне лицо, и вонь от дыхания зверя обволакивает...

- Мик! Меченосец, проснись! - вслед за этим - мощный удар чьей-то Силы по мозгам, на миг все заволакивает темнотой.

Ага, валяюсь я мордой вниз в траве, никакого болота и в помине нет, в воздухе гаснет огненное кольцо, а под грудью у меня - моя лесина. Поворачиваю голову: надо мной наклонились Гельда и Хельг. Хрипло выдавливаю из себя:

- А где зверь?

- Какой еще зверь?

- Который тут был.

Гельда даже возмутилась:

- Да никого тут, кроме тебя, не было! Приходим, а ты лежишь, весь белый, огнем садишь во все стороны.

Хельг, поправляя пояс с ножнами, коротко пояснил:

- Морок это был.

- То есть, мне все примерещилось?

- Почти так. Никто, кроме тебя, этого зверя не видел. Но вот если б он до тебя добрался...

- То есть, откуси он от меня половину, вы бы нашли только то, что осталось?

- Примерно.

М-да, если твое подсознание считает, что ты мертв, значит, ты мертв. А если оно считает, что у тебя откушена голова...

Гельда тем временем забеспокоилась:

- Пойдем-ка обратно в укрытие, тут что-то не так.

Действительно, не так: обернувшись, обнаруживаю, что нас взяли в кольцо Черные Монахи. Тянусь к мечу, но движения медленны, полное ощущение, что вместо воздуха какая-то вязкая субстанция. Страха почему-то не чувствую, только вязкое какое-то спокойствие. Почему они не нападают? Нет даже того прессинга, который предшествует атаке с молниями. Юрд молчит. Почему Монахи не нападают, не понимаю. Они просто движутся по кругу, а в центре - мы. Так или иначе, но надо прорываться. Но каждое движение - как против ветра, перед глазами все плывет, боковым зрением вижу, как оседает на землю Гельда. Лес окончательно расплывается, единственной реальностью остается призрачный хоровод, он приобретает все более четкие очертания.

Внезапно, отделившись от шествия, одна из фигур замирает передо мной:

- Меченосец, ты слышишь меня?

- Да, знакомый голос. И внезапно я узнаю стоящего передо мной. Странно, ведь под капюшоном не видно лица...

- Борах?

- В прошлом, - его голос абсолютно бесстрастен.

- Но ведь тебя убили, - теперь я не слишком уверен в этом. А в голосе из-под капюшона звучит нечто похожее на сочувствие:

- Это тебе так кажется, Меченосец.

- Но ведь я сам видел твой труп, - я не испытываю ни малейшего удивления, последняя фраза - просто один из аргументов в споре.

- Ты видел пустую оболочку.

- Получается, что здесь - сущность?

- До некоторой степени.

Теперь для меня важней всего на свете становится этот разговор, а что будет со мной и остальными двоими... Это уже второй вопрос.

- Борах, я всего навсего человек Я своими глазами видел, как тебя убили Монахи. Я осматривал твое тело. И теперь не могу понять, почему ты здесь?

- Ты решил, что меня убили, только потому, что видел мое тело? Но ведь это неважно. Я перед тобой, какие доказательства тебе еще нужны?

- Ты жив?

- В твоем понимании этого слова - едва ли.

- Тогда ты мертв.

- Ошибаешься. Меня просто подготовили к высшему служению. То, что ты принял за бой, и было этой подготовкой.

Да, в рамках этой подготовочки, оказывается, надо выжечь человеку внутренности. Но ирония здесь неуместна. Я должен все выяснить:

- Но кому же вы служите, Борах?

- Мы? Мы слуги вечной мудрости, высшей. Мы стоим над добром и злом. Когда ты видел меня в том состоянии, я ненавидел тебя, ты помнишь? Теперь я свободен от ненависти и любви. Я обрел мудрость и покой.

И тут наваливается на меня беспричинная, звериная какая-то тоска, я вдруг понимаю, что устал от всего, что было и что еще предстоит. Что мне нужен отдых, по возможности, вечный. Покой.

- Борах, странствия утомили меня. Нельзя ли и мне об­рести мудрость и покой?

Тихо, но величественно, как в церкви вступает орган, голос Бораха становится еще более глубоким и проникновенным:

- Что ж, Меченосец, для тебя, пожалуй, путь не закрыт.

Наверно, это лучший выход - стоять над схватками...

- Что я должен делать?

- Отрешиться от всего, что привязывает тебя к земле. Принести в этом клятву, - теперь Борах повелевает. - Повторяй слова клятвы за мной...

Странный хоровод вокруг нас с ним притягивает, завораживает, все громче и громче звучит органная фуга...Странно, откуда в этом мире может быть кому-то известен Бах?

Резкий толчок в грудь. Досадная помеха. Еще один. Боль от него становится обжигающей.