— Значит, сегодня вечером нас увезут, — грустно подытожила синеглазка.

— На Морской гребень полагаю?

Девушка закивала.

— Так, милая э-э-э…

Девушка ее потуги оценила и истолковала вполне верно.

— София.

— Очень приятно — Лера. Софиюшка, расскажи-ка мне в двух словах — что за дерьмо тут происходит, и как так получилось? А?

Путаясь и постоянно оглядываясь на дверь София поведала грустную и, в общем-то, довольно обычную историю. Местный жрец оказался падок на легкие деньги. Приход маленький, народ в последнее время скуповат, вот и решил приблуда подзаработать. Сдать в арену работорговцам подвалы для хранения живого товара.

Обставили дело с шиком и блеском. На темницу наложили вполне сносные антимагические руны, магией земли провели подземный ход в чащу леса, где потом по реке и спускали пленных к морю, а после кораблем доставляли прямиком в чешуйчатые лапы Х’ашши. Людей набирали по окрестностям, через определенные промежутки времени и весьма осмотрительно. Все это София урывками слышала от пленителей. Про себя рассказ вышел и того короче — отстала от экскурсии в соседнем городе. Заблудилась. Забыла наказ маменьки «не идти с незнакомыми дядями», ну вот и попалась.

Гремя кандалами, как заправское приведение, Лера ходила туда-сюда и размышляла, что ей делать дальше. Только бы Алекс в беду не попал. Сунется ведь к служителю, с вопросами где подруга, что в храм заходила, а они его… От внезапно свалившейся на нее догадки по телу прошла болезненная судорога страха. Они же запросто убьют его! Партия рабов готова, к чему возиться с мужиком? Да еще и с мастером оружия! Нужно срочно выбираться отсюда. Срочно! Ох, Алекс, миленький, только бы на рожон не полез!

Прошло около часа. Она исшерстила их клетушку вдоль и поперек, ободрала все ногти, извозилась хуже крысы, но не нашла и намека на возможность выбраться из этой западни. Мысли об Алексе цепким репьем засели в голове.

От лестницы, ведущей из подвала, послышался шум и суетливая возня. Лера облилась холодным потом от макушки до пят, неужели ее воинственный кроль попался? Увидев вошедших в камеру, она облегченно выдохнула, чем вызвала недоумевающий взгляд у Софии.

— Руки, — скомандовал один из бандитов, видимо главарь. Во всяком случае, одет он был побогаче остальных.

На запястьях щелкнули браслеты с уже знакомыми рунами блокировки. Девушка прикидывала в уме, есть ли шанс, что ей достался полудохлый браслет, который могут сломать и ее простенькие заклятья. Робкая проба своих сил закончилась продирающей до костей болью во всем теле. В мысленных ругательствах Лера переплюнула всех сапожников, пиратов, деревенщин и прочих личностей. Охранники ее прокола не заметили, и то хлеб. Не надо им знать, что мага сцапали. Пускай и такого хилого.

— Шевелитесь, сучьи дети, — рявкнул один из мордоворотов. Наемники подозрительно нервничали. Что-то тут было не чисто.

Гонимые пинками и увесистыми оплеухами, они вошли в узкий темный проход. Внешне девушка старалась придать себе как можно более покорный вид, но внутри напряглась до предела. Попытка сбежать даже не обсуждалась. Лучше сдохнуть, но не достаться змеиному народу, ибо есть вещи похуже смерти.

Через минут пятнадцать показался выход. Шествовавший впереди охранник погасил блуждающий огонек. Они вышли на небольшую поляну, окруженную со всех сторон деревьями. К наемникам присоединилось еще пять человек. Как итог — восемь работорговцев, двои из которых маги, и четверо пленников. Шансы выжить при бегстве скатились в тартарары.

— Гребаный святоша, — в пол голоса бурчал один из охранников, — Сцыкло недоделанное.

— Заткнись, Хвост, — осадил его главарь.

— Не ну днем-то…

— Заткнись!

Диалог на этом завершился. Значит, жрец боится. А вот чего… или кого? Лера очень надеялась на последний вариант. Для себя же девушка решила попытаться бежать у реки, а потому терпеливо следовала указанным маршрутом.

Перед лодкой их построили. Охранники возились на берегу, подготавливаясь к отплытию. Только она улучила подходящий момент и дернулась в сторону обрыва, как один из работорговцев упал. Краем глаза она заметила, как нож, торчащий из его груди, белой дымкой растаял в воздухе. Алекс!

— Маги! Свет, огонь! — вскрикнула девушка, указывая на самых опасных противников. А потом начался хаос.

— Лежать! — рявкнула Лера на встрепенувшихся пленников. Видно, было в ее голосе что-то такое, что заставило людей рухнуть на землю без лишних разговоров. Она рванулась наперерез светляку, по пути отправив в нокаут вставшего на пути наемника. Заодно и оружие добыла. Как не старалась бить быстрее, но на удар в пах и локтем в челюсть ушло много времени. От мага к ней метнулись серебристые жгуты. Она едва успела увернуться. Плечо опалило болью. Задел, гад. Алекс в это время пытался разделаться с огненным, метавшим в него фаерболы со скоростью дятла, отбивающего дробь на дереве. Судя по прекратившимся хлопкам и громкому хрусту — операция «обезвредить» прошла успешно. Раздался громкий девичий визг. Проклиная все на свете, Лера кошкой прыгнула обратно.

Два здоровых лба тащили упирающуюся Софию в лодку. Умно, бежать — так с жемчужинкой за пазухой. Клинок встретился с мечом наемника. Увернувшись от одного, она попала под прицел другого. Сначала нога почувствовала тычок, а затем пришла боль. В долгу девушка не осталась, отыгравшись по схеме — рука за ногу. Противник взвыл дурным голосом, хватаясь за травмированное плечо. Второй вдруг резко изменился в лице и бросился к лодке. Не успел. Цепь свистнула над ее головой и плотно обвила горло беглеца. Что было дальше, Лера не стала смотреть. Внимание вновь привлек недобитый наемник. От души врезав тому в живот, а после ногой по морде, девушка принялась выискивать мага. Два одиночества встретились и устремились друг к другу. Не успела она проделать и половину пути, как с гневным рыком:

— Куда прешь?! — ее отпихнули в сторону. А вот сейчас обидно стало. Пока Алекс скакал белым кроликом перед разъяренным светляком, пытаясь найти брешь в его обороне, девушка постаралась обхромать того сзади. Маг был не дурак, и ее коллекция увечий пополнилась глубоким ожогом в области ключиц. Перед глазами поплыло от боли. Алекс глухо зарычал, а где-то вдалеке опять заверещали пленные.

Собрав всю силу в кулак, она бросилась в смертельные объятья к светленькому. Не ожидав такого напора, он отвлекся, чем несказанно порадовал Алекса. Цепь удавкой затянулась на шее.

— Алекс, — прохрипела она, — хоть одного оставь. Допросить!

Тот свернул кровожадным взором, но вместо сломанной шеи обвил цепью мага так, что тот стал похож на стальной кокон. Пока Алекс разбирался со светлым, главарь не терял времени даром. Дротик прошил парню предплечье и тот, зашипев сквозь зубы, сгруппировался для новой атаки. В руке парня блеснул нож, и он быстро сократил дистанцию для ближнего боя. Не вмешиваясь более в «мужской разговор» по причине крайней недееспособности, девушка поковыляла к перепуганным невольникам. Те сбились кучей под кустом. Не успела Лера раскрыть рта, как они дружно взвизгнули, явно напуганные происходящим за ее спиной. Тело сработало на рефлексах. Лезвие ножа глубоко увязло в животе подкравшегося работорговца. Тот охнул и мешком свалился на землю. Девушка брезгливо поморщилась. Вот любят же с тыла заходить…