— Лерчик, ты как хочешь, но наше чудесное возвращение надо отметить!

Девушка удивленно вздернула брови, но предпочла проигнорировать насилие над своим именем. В конце-концов он же ласково ее назвал, пусть и смешно.

— Отметить?

— Точно, — рассеянно отозвался Алекс, поглядывая по сторонам. Последние лучи уходящего солнца золотили шпиль главной ратуши, и маг-кристалы в прозрачных колпаках фонарей потихоньку начинали источать слабое сияние.

— Если поднажмем, успеем на торговый ряд до закрытия, — решил он, — И да, я угощаю!

— Вот еще, — насупилась Лера, — я и сама…

— Помню, помню. Сама можешь заплатить. Я в курсе, деньги то вместе получали. Но Лера, ты несколько дней меня завтраками и ужинами кормила, со своего кармана заметь!

— Я за квартиру не плачу…

— Зато в порядок ее привела, почти полностью! Знаешь, сколько нынче стоит подобный труд? Лера, ну давай не будем спорить по такому поводу, — уговаривая ее, Алекс ощущал непривычные чувства. Еще ни разу ему не приходилось настаивать на угощении. Большинство его бывших довольно охотно воспринимали подарки и различные кафе-рестораны.

Девушка сдалась. Ладно, в честь возвращения ее имени из ласкательно-смешного в обыкновенно-привычное.

— Имей ввиду, я чувствую себя неловко! — буркнула она.

— Это пройдет после первой бутылки, — засмеялся Алекс.

Бутылки?!

— Эм, Алекс… Я как-то в спиртном не очень, знаешь ли.

Он даже затормозил.

— Только не говори, что ни разу не напивалась!

— Нет, — честно призналась она. А когда ей было? Только тренировки да чаепития в гильдии.

— Обалдеть! Ничего, все бывает впервые, — расплылся в улыбке Алекс.

Через три часа они очень удобно и со вкусом расположились на ковре у камина. Тот весело трещал дровами, наполняя теплом небольшую гостиную. Парень расстарался на славу. Уж в чем и можно обвинить Алекса, но только не в скупости. Возможно, ему даже стоит научиться экономии. Слегка. Или просто он решил не ударить в грязь лицом. Своим долгом она посчитала приготовить быстрый ужин, подходящий под белое полусухое десятилетней выдержки.

Алекс хлопнул пробкой и разлил вино по бокалам. Надо же, оказывается, у него были бокалы. В самом верхнем угловом ящике.

— Ну, Лера, за твое первое прегрешение, — весело подмигнул Алекс. Настроение было просто сказочным. А запах вкусной пищи сделал сердце открытым, как аптека лекаря 24/7 и мягким, словно талый воск.

— Значит, убийство десятка-другого человек за грех не подходит? — невинно поинтересовалась она, прихлебывая прозрачную жидкость.

Алекс поперхнулся. Нет, конечно, она не в монастыре жила и хвалебные оды Богам вряд ли пела, но что бы вот так… Заметив его растерянный взгляд, девушка рассмеялась.

— Ладно тебе, Алекс. Можешь не верить, но мне почти всегда везло. Теоретически я могла бы, но на практике всегда удавалось спихнуть негодяев в руки Стражей. Хотя однажды я поддалась искушению…

— Когда? — полюбопытствовал он, накладывая себе мяса.

— Грустная история, в самом деле, — девушка задумчиво созерцала огонь, не притрагиваясь к пище, — Мужик девушек силой брал. Извращенец чертов. На месте преступления и застала. Не сдержалась, в общем, и… Нет, не хочу об этом.

Алекс пожал плечами. Безусловно, он сочувствовал несчастным жертвам, но за свою карьеру, пусть и не богатую, ему попадались откровенно грязные дела. И убивал он чаще, чем хотелось бы. А потому душа давно покрылась защитной коркой, и на задания он смотрел просто как на задания. Выследить, обезвредить тем или иным способом, а потом получить награду. Вот и все.

— Ладно, тогда расскажи мне про себя. Все-таки живем вместе, а, я о тебе совсем ничего не знаю.

Девушка с сомнением покосилась в его сторону.

— Думаешь, меня отпустили на свободу под честное слово? Две клятвы крови, Алекс. Придумал, куда мой труп спрячешься в случае чего?

Вино все-таки пошло носом. Лера заботливо постучала ладошкой между лопаток. Крепенько так.

— Ну ты… даешь, — и вдруг само выскочило, совершенно неожиданно, — Прости меня. За тот случай в детстве.

Сказал и сам смутился. Извинялся уже вроде, а вот опять с языка слетело. Наверное, потому что понимал — их первый разговор дурацким получился. Весь комом от первого и до последнего слова. И никому легче не стало. Но пробовать он все равно будет! Пока в зеленых глазах не исчезнет последняя тень осуждения.

Лера опешила немножко. Растерянно прокусила губку и очень уж сосредоточенно в камин уставилась, как будто там саламандры брачный танец устроили. Алекс тоже молчал. И мысленно клеймил себя придурком. Нужно было подождать, пока она сделает хотя бы пару глотков. Может алкоголь чуть размягчил бы застарелую корку обиды?

— Мы были детьми.

Ну вот опять! Но его возражения умерли, не успев оформится в речь. Лера снова смотрела ему в глаза. Но теперь уже по-другому. Не с показным безразличием, явно отдающим фальшью, а мягко и спокойно. И как гора с плеч свалилась. Неужели простила? Так быстро? Без скандалов и упреков длиной в несколько часов? Сам себе поверить не мог.

Алекс залпом осушил пол бокала. Понюхал остаток. Это точно вино? В голову ударило с первым глотком. А как еще объяснить дикое желание схватить девочку в охапку и прижать к себе. Потискать, погладить, поцеловать… Нет, только не это!

— К-хм, — опять закашлялся, — Я… понимаю. И все же…

Лера улыбнулась. И кровь застучала в висках уже не от смущения.

— Играл в игру «да-нет»?

Стало жарко. Конечно, играл. Сначала кокетливое «нет», а потом громкое «да-да-да» Готов сыграть снова. С ней. Много, очень много раз. Странно, когда он целый бокал выпить успел?!

— Э-м-м…

— Задавай вопросы, а я постараюсь ответить. Может не совсем полно, но зато безопасно.

Алекс энергично закивал. В основном для того, чтобы хоть так впихнуть мозг обратно в черепную коробку.

— Тогда спрашивай, — девушка потянулась и взяла с тарелки бутерброд. К счастью его чересчур резкие телодвижения ее не смутили.

— Тебя ведь не в приют забрали? Твоя тетка так сказала, когда я пришел после…, - Алекс запнулся, говорить о прошлом было уже легче, но все еще неловко, — после того как струсил и не смог защитить тебя.

В глазах девушки отражалось танцующее пламя. Но голос прозвучал без единого упрека.

— Да, это был не приют, хотя, по своему устройству он и напоминал это заведение. Только по достижению совершеннолетия нас не отпускали в вольное плаванье, — Лера улыбнулась, заставив его сердце пропустить удар в предвкушении чего-то важного, — Они все равно бы взяли меня Алекс. Родители без вести пропавшие, ребенок, по сути, никому не нужен. Как я узнала позже, ищейки следили за мной еще до того, как мы познакомились. Просто подвернулся удобный момент увезти обиженную девочку без скандала и сопротивления с ее стороны. Ведь можно наобещать всего, чего угодно. Так что ты в любом случае не смог бы ничего поделать. Тем или иным способом, но моя судьба была предопределена.