Обмякшие ноги совершенно не слушались её, сделав неуверенный шаг, Алиса споткнулась и упала. Лицо старейшины оказалось прямо напротив девушки. Неожиданно старик открыл глаза и из последних сил протянул руку. Его ладонь раскрылась, и в ней хлестнул золотистый предмет.

— Меня. — прохрипел Гроку. — Меня зовут.

Он не успел договорить. Дыхание прервалось, а взгляд остекленел.

Словно невидимый кукловод потянул за ниточки и заставил обессиленное тело девушки двигаться. Она не сразу поняла, что делает, да и Моусэль, когда осознал, было уже поздно. Алиса резко поднялась, развернулась и выхватила из мёртвой руки старейшины зажигалку. Пальцы сами знали, что делать дальше. Она откинула крышку и высекла искру. Вспыхнуло голубое пламя.

В ту же секунду мир вокруг замер, а стены домов начали медленно растворяться, превращаясь в дым. Мгновение спустя весь двор и все окружавшие её люди растворились, а вокруг девушки поднялся вихрь. Неожиданно всё остановилось, и морок начал расползаться, обретая очертания.

Сначала появились стены, затем потолок, раковина, кран, а затем и зеркало. Боясь пошевелиться, Алиса стояла неподвижно и пыталась понять, где оказалась. Обстановка вокруг показалась ей очень знакомой.

«Офис», — пронеслось в голове.

Одновременно с поразившей её мыслью открылась дверь, и в комнату вошла девушка.

— Алиса? — удивлённо воскликнула она.

Алиса обернулась…

— Оля? — растерянно произнесла девушка. — Я. я что, вернулась?..

Она попыталась протянуть руку, чтобы прикоснуться к раковине и убедиться в реальности происходящего, но тут же почувствовала острую боль в запястьях. Алиса повернулась спиной к зеркалу и заглянула через плечо.

— Наручники, — раздосадовано произнесла она.

— Ты где была? Что с тобой случилось? А это что? — Ольга испуганно посмотрела на руки подруги.

Алиса изо всех сил потянула в разные стороны свои оковы, стараясь из них вырваться, но всё оказалось напрасно.

— Тебя что, похитили? Это что, тот урод, с которым ты на свидание ходила?..

— Помолчи, — прошептала Алиса.

— Он что, маньяк? Это он тебя похитил?..

— Помолчи, — громче повторила девушка, но подруга совершенно её не слышала.

— Надо срочно звонить в полицию! Он никуда не уйду. Я знаю, где она работает и где жи.

— Заткнись! — закричала Алиса, перебив Ольгу, и она тут же замолчала.

В ту же секунду она почувствовала, как где-то в груди вспыхнуло что-то тёплое и волной разлилось по телу. Когда волна добралась до её запястий, наручники глухо щелкнули и звонко упали на кафельный пол. Алиса взглянула на свои руки. Ссадины от наручников горели, но через секунду она, к своему изумлению, заметила, что раны начали стремительно затягиваться.

— А. а чего это заткнись? — запинаясь, возмутилась Ольга. — Я вообще-то о тебе забочусь. Все эти дни переживала, куда ты пропала. Может, кто похитил?..

Не обращая внимания на коллегу, Алиса достала из кармана зажигалку.

— Нет, ты этого не сделаешь, — прошептала она сама себе.

— Что не сделаешь? Ты о чём? А это что такое?..

Ольга потянулась к зажигалке, но Алиса грубо перехватила её руку.

— Только попробуй прикоснуться, — злобно прошипела она. — Руки переломаю.

Опешив, девушка отшатнулась назад и растерянно уставилась на Алису.

— Что с тобой? — боязливо спросила она.

Девушка взглянула на коллегу. Её взгляд был наполнен страхом.

— Оль, а у тебя есть мечта? Самая-самая заветная, к которой ты идёшь всю свою жизнь?..

— Чего? — Голос подруги дрогнул.

— Мечта, ради которой ты живёшь?..

— Я. ну. я. нет.

— А у тебя вообще есть мечты?..

— Я. я. не знаю.

— Понятно, — прошептала Алиса и откинула крышку зажигалки. — На этот раз всё получится.

Девушка прокрутила колёсико, высекло искру, и тут же вспыхнул фитиль. Медленно голубое пламя закружилось в чарующем танце.

Комната тут же растворилась. Безумным вихрем закружился туман. Он собирался, приобретая очертания незнакомых мест, и тут же вновь рассыпался. Сначала Алиса оказалась у огромных каменных ворот, рядом стоял незнакомец и Моусэль, да, это точно был он. Затем она очутилась среди развалин старого храма. Стены растрескались, кладка осыпалась, а сквозь провал в крыше полная луна освещала каменный стол по центру зала. От частой смены и не останавливающегося вихря Алиса почувствовала, как у неё закружилась голова. Она зажмурилась, и всего мгновение спустя в её лицо болезненно ударил порыв холодного ветра. Девушка открыла глаза и поняла, что стоит на просторном бетонном балконе, а перед ней огромный город. Алиса опустила голову и увидела, что зажигалка потухла. Она уже собиралась отвести взгляд, как вдруг что-то зацепило её взгляд. У самой ноги лежал примятый бычок сигареты. Убрав в карман зажигалку, Алиса осторожно подошла к краю балкона и осмотрелась.

Застывший в тревожном ожидании под нависшими грозовыми тучами мегаполис словно великан затаил дыхание перед бурей. Сумерки окутали город загадочным полумраком, погружая улицы и небоскрёбы в таинственную полутьму. Массивные здания, вздымающиеся ввысь, казались ещё более величественными и пугающими в этом зловещем свете.

Тучи свинцовые и тяжёлые, словно грозовые драконы, нависли над городом, готовые обрушиться потоком дождя и грома. Каждая вспышка молнии озаряла улицы резким белым светом, высвечивая мельчайшие детали — мокрые тротуары, капли дождя, сверкающие в свете фар, силуэты прохожих, спешащих укрыться от надвигающейся стихии.

Далёкий гул грома сотряс воздух, и город отозвался на него эхом множества звуков — гулом машин, скрипом шин, звонким стуком капель по крышам и окнам. В этой бурной симфонии мегаполис обретает особенную, пульсирующую жизнь. Светофоры, неоновые вывески и уличные фонари один за другим загораются, разрезая мрак своими яркими цветами, как островки света в бушующем море тьмы.

— Ты кто? — раздался за спиной встревоженный возглас.

Алиса обернулась. В дверном проёме единственного выхода стояла пожилая женщина. Она была невысокого роста в рабочем комбинезоне тёмно-синего цвета и чёрной вязаной шапке на голове.

— Я. меня зовут Алиса.

— Что ты тут делаешь? Тебе нельзя здесь быть. Уходи.

Девушка поспешно направилась к выходу. Но стоило ей подойти к двери, как женщина неожиданно резко выставила руку, преграждая ей путь.

— Тсс, — она приложила палец к губам и прислушалась. — Ты же не работаешь в башне?..

Это был даже не вопрос, а, скорее, даже утверждение. Алиса поняла, что оспаривать его нет смысла, и молча кивнула. Женщина недовольно посмотрела на неё и тяжело вздохнула.

— Пойдём за мной.

Она схватила девушку за руку и потащила в дальний угол балкона. Там оказалась неприметная дверь без ручки и небольшой замочной скважиной. Женщина достала из кармана связку ключей, ловко нашла нужный и провернула замок. Раздался глухой щелчок, и дверь со скрежетом приоткрылась. Уверенным движением она распахнула её до конца.

— Идёшь в самый низ. Так три раза стучишь в дверь.