Хугин опустил руки и отшатнулся назад.

— Они принесут их в жертву.

— В жертву?….

— Сила, которой они обладают, им не принадлежит…

— Что? Что это значит?….

— Всё, что вам рассказывают о Великом Императоре, это ложь. Император получил свою силу в Долине Духов.

— Из Тёмного мира? — спросил Моусэль…

— Да…

— Да ну, это же просто детские сказки. Красивая легенда и не более.

— Какая легенда? — Хугин растерянно посмотрел на проводника…

— Много тысяч лет назад один жрец из нашего народа открыл врата в Тёмный мир и призвал оттуда великую силу. Он думал, что сможет с ней совладать, но не смог и обезумел. Тьма поглотила его, и он стал демоном. Но его победили и изгнали обратно в свой мир…

— Так всё и было, — уверенно заявил Велес. — Тот, кого мы называем Великим Императором, раньше звали Корус. История про великую войну и поход в пустыню Зон-Маро — полная чушь. Корус был жрецом одного северного народа и однажды захотел завладеть великой силой. Он знал, что одному ему не справиться, поэтому большую часть Корус оставил себе, а остатки разделил между своими двенадцатью последователями.

— Апостолы, — прошептал Хугин.

— Да. Но шли годы, и Корус начал понимать, что не может справляться с великой силой. Она сводила его с ума, лишала рассудка. Тогда он попробовал отдать часть силы другим последователям, но оказалось, что никто не способен выжить после наделения магией. Тогда Император отправил Апостолов на поиски подходящих людей…

— Так они и нашли тебя…

Капитан кивнул…

— Но Корус тогда не знал, что его преданные Апостолы уже давно поддались зову Тёмного мира и окончательно потеряли самих себя. Когда они узнали, для чего Император искал людей, они обезумели ещё сильнее. Апостолы схватили Коруса и забрали его силу себе, но, так как он был первым, то именно на нём и держится тонкая грань равновесия между мирами. Умрёт Император, и великая сила останется без сосуда, а без сосуда она вырвется на свободу и уничтожит весь мир. Поэтому Апостолы обессилили Коруса и заточили его в магической тюрьме. Ничто и никто не способны проникнуть к нему.

— Но зачем они приносят в жертву людей?….

— Корус питал свои силы напрямую из Тёмного мира, Апостолы же так не могут. В каждом человеке есть огромный запас магической силы — его душа. В Долине Духов они приносят людей в жертву во имя демона Ракшаса, и тот даёт им силу.

— То есть. — испуганно произнёс Хугин. — Все люди, о которых они якобы заботятся, просто скот для них? И они растят нас на убой ради. Ради новой дозы демонической силы?

Велес понимал, что сейчас подчинённому нужна была поддержка, но капитан был ребёнком войны и совершенно не разбирался в человеческих чувствах. Он посмотрел на проводника. Вечно весёлое и улыбчивое лицо Моусэля перекосило от шока. Только что вся картина привычного мира рухнула.

— Почему ты раньше об этом не рассказал? — спросил Хугин.

— Я не помнил, заклятие, блокирующее воспоминания, спадает постепенно, и сейчас, когда на моих глазах погиб Хати. Я всё вспомнил, почти всё.

— Что ты ещё нам не рассказал?..

— Это всё, что я помню.

Повисло молчание. Рассветное зарево почти заполыхало на небосклоне, когда Моусэль нарушил тишину.

— Я, конечно, понимаю, что только что услышанное меняет коренным образом всё представление о мире, но нам пора убираться отсюда и как можно скорее.

— Хугин, он прав, нужно уходить.

— А как же. Как же Хати?..

— Прости, но придётся его оставить здесь.

— Нет, нет, так нельзя.

— Можно, я слышу их, убираемся живо!.

Велес подскочил к Хугину и, резко дёрнув, потащил его за собой. Моусэль бросился следом.

Не оборачиваясь и не замедляя бега, они бежали по узкой каменистой тропе к подножию горы. Лишь добравшись до Турмского леса, Велес замедлил бег и, немного углубившись в чащу, остановился. Обессиленный Хугин рухнул на землю, проводник, до этого державшийся бодрым, тоже изрядно устал и запыхался.

— Надо было. остаться. и. дать бой, — произнёс Моусэль.

— Их было не меньше сотни, — казалось, капитан даже не запыхался после их изнурительного марш-броска.

— Сотни? Тогда я погорячился, извиняюсь.

— Подъём, пора в путь. Веди, проводник.

Хугин медленно поднялся и подошёл к капитану.

— Ты, — Моусэль кивнул на Велеса. — Наверное, уже всё знаешь, тогда расскажу тебе. Турмский лес — место опасное, когда-то мощная волна магической энергии накрыла это место, и теперь здесь растут грибы и растения, чьи споры и пыльца вызывают мощные галлюцинации. Поэтому не наступай на грибы и не трогай растения с синими цветками, хотя вообще ничего не трогай и уж тем более не ешь. Если повезёт, то к вечеру будем в Оэрзе. Этот город в отдалении и относится к Императору с Апостолами там более лояльно. Короче, им плевать на вас, поэтому никто не должен нападать и желать вашей смерти. Ты всё понял?..

Хугин коротко кивнул..

— Идём шаг в шаг, не вздумайте сойти с тропы. В Турмском лесу может убить тебя абсолютно всё.

— Я с первого раза понял, — недовольно буркнул Хугин.

— Вперёд, — скомандовал Велес, и проводник осторожно двинулся меж деревьев…

Под ногами отряда расстелился мягкий, пушистый ковёр из зеленых мхов, словно приглашая их в опасный мир таинственного леса. Стволы древесных великанов, украшенные лишайниками, возвышались вокруг, словно стражи древних тайн.

Шепот листьев на ветру словно предупреждал о скрытых угрозах, что таились в каждом уголке этого мрачного леса. В листве шевелились тени, мелькали странные силуэты, словно живые стражи этого мироздания. Свет играл в танце лучей, проникая сквозь густую листву, создавая на земле ослепительные узоры. Воздух был пропитан ароматами неведомых цветов и трав, каждая из которых скрывала в себе силу исцеления или проклятия.

Моусэль резко свернул и повёл путников через заросли густых кустарников, их ветви словно сотни жаждущих рук тянулись к ним. Воздух становился всё тяжелее, а дышать труднее. Пряный аромат с приторно сладкими нотами пьянил и манил путников в глубь леса. С каждым шагом шорохов и загадочных силуэтов становилось всё больше, и теперь отделить реальность от фантазий было куда труднее.

— Кажется, что-то происходит, — заторможенно произнёс Хугин.

— Что с тобой? — встревоженно спросил Велес…

— Я не знаю, кажется, я…..

Он не успел договорить и обессиленно повалился в мягкие объятия мха.

— Хугин! — испуганный капитан бросился к подчинённому.

Проводник медленно приблизился, наклонился и почти сразу указал на маленькую царапину на шее.

— Вот. Я же предупреждал, что нужно быть осторожным. Наверняка поцарапался, когда мы проходили мимо кустов Жаркании.

— Зачем ты вообще нас там повёл?….

— Поверь, на остальных