нейтрализация действий авиации противника и завоевание господства в воздухе. Вот так, не много, ни мало. Хорошо хоть никому нас не подчинили и мы оставались в непосредственном подчинении командующего ВВС РККА. На приказе была резолюция Жигарева " действовать самостоятельно по своему усмотрению в соответствии с обстановкой". Это то, что называется идти ва-банк. Главком решил рискнуть и поставить на нашу эскадрилью.

Ближе к линии фронта прибавили скорость и пошли змейкой, сохраняя прежнюю курсовую скорость. Заодно получились ножницы, когда звенья пересекались друг с другом курсом.

— Командир, над Холмом дым и самолёты кружат,— Санчес, наш штатный ДРЛО*, опять оказался на высоте,— Похоже их бомбят.

(* ДРЛО— дальнее радиолокационное обнаружение.)

— "Дуся", в круг. Второе звено прикрывает,— отдал я команду.— Первое и третье звено, пойдём посмотрим, кто там безобразничает. Вторая первой наверх.

Транспортник пошёл в пологий вираж. Выше и ниже его тут же пристроились по паре истребителей прикрытия. От первого звена отделилась вторая пара и полезла на высоту. Будут нас прикрывать от удара сверху. Похоже сейчас у нас будет экзамен на профпригодность.

Над аэродромом Холм— Жировский вполне вольготно безобразничал целый штаффель из десятка Ю-87 и восемь Ме-109. Нас заметили и "мессеры" пошли нам на перехват. Их пара так же полезла наверх, но было уже поздно. Наверху их уже ждали.

— Князь, твои лаптёжники. Шило, займёмся мелкими. Работаем!— коротко бросил в ларингофон и довернул на встречный курс с немцами.

С позывными вышло довольно смешно. Я всё ждал, когда каждый сам себе выберет позывной, но время шло, а все помалкивали. Да и не принято это сейчас. Тогда я сам посидел в свободную минуту, почёркал в блокноте и на построении присвоил каждому второе имя. Так старший лейтенант Шилов, командир первого звена и ведущий первой пары стал "Шилом". По фамилии. Его ведомому даже не стал ничего менять и он остался "Сударем". Ведущий второй пары лейтенант Мищенко за свой непоседливый характер стал "Вьюном", его ведомый, младший лейтенант Филимонов стал "Котом", потому что всегда всем доволен и постоянно щурится от удовольствия. Командир второго звена старший лейтенант Гуладзе получил позывной "Дункан", с ударением на "у". Пришлось рассказать, что в Шотландии есть легенда о храбрых воителях-горцах и самым храбрым из них был Дункан МакКлауд из клана МакКлаудов. Зураб потом ходил весь такой гордый и довольный, что его сравнили с самым храбрым из храбрецов. Его ведомый, младший лейтенант Шишов стал "Потапычем". Тут просто процитировал стихотворение про Мишку косолапого, который ходит по лесу и шишки собирает. Но Мишкой называть не интересно, потому как Потапыч звучит солиднее. Лейтенант Кравченко, ведущий второй пары, получил позывной "Фил", за свою привычку всё время засыпать при любом удобном случае, как тот сурок. Про День сурка тоже рассказал, типо, где-то об этом читал, как о курьёзе. Его ведомый, младший лейтенант Суворов стал "Корнетом", потому что до фельдмаршала ему ещё очень далеко. В третьем звене командир, старший лейтенант Юсупов стал "Князем". Ну тут всё просто, фамилия такая. Кстати, услышав такое моё обоснование наш особист как-то весь напрягся. Теперь будет при случае искать дворянские корни у сына простого крестьянина. Его ведомый, младший лейтенант Горбань, получил позывной, естественно, "Горбатый". Все, как и сам, так сказать, виновник, восприняли это как производное от фамилии и очень удивлялись тому, как я при этом едва не ржал. Уж очень мне хотелось голосом с хипотцой крикнуть; " А теперь Горбатый! Я сказал Горбатый!". Ведущий второй пары третьего звена лейтенант Гоч стал "Учителем". Тут ему вспомнилась работа инструктором в ОСАВИАХИМе. А его ведомому лейтенанту Смолину достался позывной "Пихта". Тут просто сработала аналогия Смолин-смола-пихтовая смола-пихта. Мой ведомый, младший лейтенант Санчес, стал "Кортесом", а меня все не сговариваясь окрестили "Тринадцатым", по моему любимому числу.

— Кортес, твой правый. Работаем!— сам издали бью ведущего "мессера". Из под капота фрица вырывается пламя и он резко уходит вниз. Санчес промазал.

— Не целься. Стреляй по интуиции,— подсказываю ведомому. Блин, что-то это мне напоминает. О, вспомнил. Когда-то в своей курсантской юности в увольнении пошли в видеосалон, которые были едва не в каждой подворотне, и там смотрели бешено популярные в то время "Звёздные войны". Ага, точно, " Люк, доверься Силе!". А потом бац, и Звезда Смерти в клочки.

С немцами разминулись на встречных курсах. Кручу головой и увиденное мне нравится. Сверху, распуская хвосты жирного чёрного дыма валятся два "мессера", ещё двоих срезали Шило и Сударь. Итого минус пять. Оставшиеся три "месса" поняли, что им тут явно не рады и решили свалить от греха подальше, уйдя в своей излюбленной манере в пике, набирая скорость. И тут Санчес удивляет меня. Короткая очередь и один из фрицев, так и не выходя из пике, врезается в землю.

— С почином, Кортес,— поздравляю ведомого, расстреливая ещё один "мессер". Третий заметался среди трассеров, которыми его буквально опутали Шило с Сударем. Видимо бог войны сегодня решил смилостивиться над потомком тевтонов. Сделав какой-то немыслимый кульбит немцу удалось уйти из-под обстрела и оторваться от преследователей.

Видно было, как за ним потянулась белесая полоса. Форсаж врубил и, было такое ощущение, руками начал махать, чтобы скорости прибавить.

Звено старшего лейтенанта Юсупова в это время устроило форменное избиение пикировщикам. Из десятка "юнкерсов" в небе осталось пять и они, сбившись в плотный строй, отчаянно огрызались из пулемётов стрелков. Вот только близко к ним никто не лез. Вот один из "яков", по моему истребитель Пихты, метров с двухсот ударил из всех стволов по крайнему "Ю-87".

Было такое ощущение, как будто стая волков кружится вокруг отары овец и время от времени задирает по одной овце с краю. Вот ещё один краснозвёздный истребитель с красными оконечностями крыльев "откусил" от группы ещё один "юнкерс". И всё это с большой дистанции. Оставшиеся три "лаптёжника" бросились врассыпную и двоим удалось уйти. Третий же разделил судьбу своих собратьев-неудачников.

Итогом нескольких минут боя стало уничтожение пятнадцати из восемнадцати самолётов противника. По моему даже мои орлы обалдели от такого результата. Понятно, что немцев застали, можно сказать, со спущенными штанами, но всё же. Ох, не подцепили бы сталинские соколы звёздную болезнь. Такими результатами за один бой не каждый полк может похвастаться. В душе я ликовал. Дебют эскадрильи прошёл успешно. Уже есть о чём докладывать Жигареву.

Сели нормально. На удивление, немцы бомбили стоянки самолётов, но не тронули ВПП. Хотя, скорее всего, для себя пытались сохранить. Первыми на посадку пошла пара