— Удачи вам, Юлия Сергеевна, — Серов подал мне рюмку. — И это вам тоже.

Николай Михайлович протянул мне пистолет рукояткой вперед.

— Не возьму. Не хочу беды.

Он уставился на меня красными от недосыпания и алкоголя глазами, качнул головой.

— Как знаете. Тогда вот, взамен.

Из заднего кармана брюк достал и вложил мне в руки узкий конверт из плотной белой бумаги. Третий по счету. Только этот в отличие от предыдущих был раздутым от содержимого и слегка помятым.

— Суточные и аванс рублями. Не могу допустить, чтобы мой эмиссар, — они с Сашкой переглянулись, — в чужом городе оказался без гроша в кармане.

Серж ждал, откинувшись на подголовник водительского сиденья и выставив наружу ногу.

— Удачи! — прозвучало эхом хозяйского голоса напутствие Сашки, открывшего для меня дверцу.

Сергей, запустив двигатель, без промедления тронул машину с места, а я занялась надежным устройством на заднем сиденье среди коробок и свертков своей драгоценной сумки. Все казалось, что грохнется она на пол на какой-нибудь кочке. Сергей гнал машину по боковым улицам, чтобы не тратить времени на маневры в транспортной толчее основных магистралей.

— Поесть надо бы, — сказал он.

— Зачем столько всего? — проворчала я. — До Самары рукой подать.

— Не прокиснет, — он бросил на меня удивленный взгляд. — Мне, например, в ресторанах обедать не по карману.

— Мне тоже, — поддержала его я.

Серж кивнул и пристально всмотрелся в зеркало заднего вида. Я обернулась — за нами двигалась темно-зеленая «Мазда». Что в ней Сергея насторожило?

— Договорились они с тобой? Шеф и Сашка?

— И я с ними.

— Мой тебе совет — в Самаре таскай меня за собой повсюду, где только будет возможно. Пусть я буду свидетелем твоих дел и разговоров. Мне это не надо, — он скривился для подкрепления своих слов, — мне гораздо спокойнее валяться на койке в гостинице или гулять по городу. Предлагаю только из симпатии к тебе. У шефа я работаю давно, и он мне доверяет. А тебе, мне кажется, не очень. Ты меня понимаешь? Свидетель тебе не помешает. Особенно если что-нибудь пойдет не так, как надо.

Он опять вгляделся в зеркало и сдвинул брови.

— А ты-то мне веришь? — спросила я. Он усмехнулся. — А если действительно интересы Житкова для меня ближе серовских?

— По барабану мне. Мое дело вот, — он стукнул руками по рулевому колесу. — Все остальное занимает меня только в пределах здорового любопытства. Слушай, чего они за нами едут?

Сергей быстро оглянулся, свернул в переулок и подкинул газку.

— Зеленая «Мазда»? — попыталась я блеснуть наблюдательностью, но не вышло.

— «Мазда» отстала. Она хоть деликатничала, близко не приближалась. А вот эти, на «Москвиче», того и гляди у светофора в багажник клюнут.

— Не Николай Михайлович обеспечил нам сопровождение?

— Не-ет! Я бы знал, — заявил он с уверенностью. — Тебе ствол дали?

Вопрос у него получился из разряда нескромных.

— Не взяла.

Сергей покачал головой с большим осуждением.

— Ну и зря! На войне как на войне. Я бы не отказался.

— Это ты на войне. А я всего лишь случайная попутчица. Мне хочется честно отработать свои доллары и отвалить в сторону по возможности в наилучшем виде — целой и невредимой. А триллер со страстями и перестрелками мне нужен не больше, чем тебе — пятое колесо на крыше.

Колесо на крыше позабавило Серегу и отвлекло от военной темы. Поулыбавшись, он засвистел какой-то попсовый мотивчик, забыв о сопровождении. В том, что нас «вели», я не сомневалась и в отличие от него чувствовала себя неуютно. Сдвинувшись на сиденье так, чтобы в боковом зеркале видеть дорогу сзади, я присмотрелась к нахальному «Москвичу» и деликатной «Мазде». Они часто менялись, пропуская один другого вперед и нисколько не заботясь о своей незаметности.

— Серега, хочешь перед шефом выслужиться?

Он перестал свистеть и глянул на меня заинтересованно.

— Как?

— Останови у ближайшего телефона и немедленно позвони Серову. Сообщи ему о наших провожатых.

— Да идут они! — возмутился Сергей и поправился: — Едут!

— Напрасно. Не исключено, что это — самарские. И наблюдать они могут не только за нами, но и за шефом. А он может об этом и не знать.

— Враг в городе! — Сергей дурашливо присвистнул. — Аларм! Банзай! Свистать всех наверх! А что, вполне может быть. — Он еще раз, прищурившись, всмотрелся в зеркало. — Позвонить, говоришь? Ладно, сделаем. Но тогда так, чтобы конвоиры не поняли. Да нам и телефон-то не нужен. В багаже где-то хороший мобильник есть. Сейчас выберемся за город, недалеко уже. Смотри!

Нас обогнал спортивный двухместный «Феррари» малинового цвета, басово рыкнул и быстро затерялся среди однообразного потока «Жигулей», плебейски уступавших ему дорогу. Лицо Сергея просияло восторгом.

— Дорогая штучка. И приметная. Я вижу такую в Тарасове впервые.

Сергей с увлеченностью профессионала заговорил о цене и достоинствах иномарки, а я сначала в зеркале, а потом и обернувшись высматривала преследователей и не находила их. И «Москвича», и «Мазды» след простыл.

— Нет так нет, — пожал плечами Сергей. — Зачем нам они? А Серову все равно позвоним, пусть знает.

Он продолжил рассказ о достоинствах «Феррари», переключился на «Фиат», «Альфа-Ромео», обзорным порядком прошелся по американским маркам и ругнул за неэкономичность «Кадиллак». Его трескотня, как шум радиоприемника, быстро перестала быть для меня членораздельной и не мешала думать.

Суть конфликта между «Литером» и «Альянсом» была мне понятна. Николай Михайлович объяснил все подробно и немногословно, хоть и излишне эмоционально. Вопрос теперь состоял в одном — почему Гром заинтересовался заурядной и в наши времена не являющейся чем-то исключительным войной между частными фирмами? Причем войной, боевые действия в которой еще не перешли за рубеж бумажных маневров и взаимных угроз. Зачем Сурову потребовалось обострять ситуацию, организуя выстрел в Женьку?

Миновав окраину, мы выбрались из города и покатили по просторной и ровной автостраде между холмами, поросшими редкими деревьями. Проглянуло солнышко, и сразу стало веселее, и захотелось есть. В самый раз, по времени-то. Но за сумкой лезть не хотелось, а интересоваться хозяйскими припасами вот так, сразу, было неловко, и я попыталась отвлечься, вернувшись к своим вопросам. Представила, какую же краску можно хранить только в построенном специально для этого складе, и не смогла. И что же это за склад такой, для сооружения которого две солидные фирмы так напрягают свои финансовые возможности?

Эти два вопроса были похлеще всех прочих. Попытки сообразить хоть что-нибудь по их существу быстро привели меня в состояние полного отупения, когда смотришь прямо перед собой и не понимаешь, что видишь. А надо бы. Потому что навстречу, по центру пустой дороги прямо на нас мчался малиновый «Феррари» спортивной модели.