История быта необыкновенная, как преподнес ее Яков, а в свете последних событий к ней добавились любопытные подробности. Все присутствующие слышали о дьяконе Савелии, обстоятельствах его смерти и бытующей в округе легенде о приходах бывшего регента в близлежащие деревни. Однако не все знали, что в роковой день, когда погиб Савелий, погибла и его сестра Капитолина, находившаяся в тот момент в церкви. Она пела в хоре, который быт расстрелян в полном составе красноармейцами. Один из убийц снял у мертвой Капитолины с пальца фамильное кольцо с необыкновенно ярким аквамарином, доставшимся ей в наследство от матери. Кольцо, прозванное Голубой искрой, издревле передавалось от одной женщины рода к другой. Неизвестно, представляло ли оно большую материальную ценность, – достоинство его было в другом: в семье закрепилось поверье, что Голубая искра хранит в себе любовь и каждая следующая обладательница перстня будет счастлива в браке со своим избранником.

Пророчество, как ни парадоксально, сбывалось от поколения к поколению, семьи в роду были крепкие, плодовитые, лишь Капитолине не повезло, ее жизнь трагически оборвалась, прежде чем девушка успела встретить своего суженого.

Отряд, в котором оказалось немало мародеров, после бесчинств в Острюхине, остановился на постой в Вольшанках. Разгулявшиеся захватчики и здесь без стеснения ограбили зажиточных жителей, некоторых убили, хвастались друг перед другом трофеями. Красноармеец, укравший кольцо Капитолины, нес караул ночью. Все было спокойно, никаких происшествий не случилось, подозрительных звуков не доносилось. Напуганные жители притаились в своих домах, носа на улицу не высовывали.

Однако наутро караульного нашли мертвым. Перстня при нем не оказалось, на теле повреждений не было обнаружено. Казалось, он умер от испуга, так как на лице его застыло выражение ужаса. Мертвец сидел привалившись спиной к бревенчатой стене избы, глаза его были выпучены, рот открыт, словно парень перед смертью хотел крикнуть, но не смог; заряженное ружье лежало у него на коленях. Жители хорошо запомнили тот случай, так как всех допрашивали по очереди, но следствие ни к чему не привело, и времени на дознание было мало. Отряд тронулся в дальнейший путь на закате. Покойника зарыли наспех где-то за околицей, скоро ни могилы его, ни имени не осталось.

Но предание о кольце продолжало жить, девушки верили – кто найдет Голубую искру, будет счастлив в браке и взаимно любим. А еще говорили, что перстень у мародера отнял дьякон Савелий, брат Капитолины. Не смог оставить заветный амулет сестры ее убийце, явился к нему ночью, – живой или мертвый – неведомо, так как тела регента так и не нашли, – и отнял семейную реликвию. Общественное мнение склонялось к тому, что Савелий был все же мертв, ибо многие были свидетелями расправы над ним, а к вору-де явилась его тень. Байки обрастали подробностями, то мог быть дух, призрак либо ходячий труп, иначе как объяснить внезапную, беспричинную смерть бойца и маску ужаса на его лице. Камень тоже претерпел изменения в народных пересказах, из аквамарина превратился в алмаз, кольцо возросло в цене, стало мистическим, пугающим символом.

– Неужели все это правда? – с дрожью в голосе спросила Лиза.

Потусторонней жутью пахнуло на слушателей. Все посмотрели на Арсения, вспомнив его встречу на шоссе.

– Рагдай не почувствовал присутствия человека, которого ты видел? А на пальце у привидения сверкнуло что-то ослепительно-голубое. Ну знаете, хорошее местечко тут у вас! Вам надо на туризме зарабатывать.

– Вот-вот, здесь еще уместно Глас упомянуть, – неловко засмеялся Арсений. Ему самому стало не по себе.

– Шутки в сторону, нам пора заняться делом, – энергично постановил Яков. – Девочки, гасите свет, марш в постель, можете безмятежно спать, а мы с Арсением и Рагдаем – в засаду. Кто тут таскается по ночам – живые или мертвые, – выясним, только дайте срок.

Однако ночь прошла спокойно, в дом никто не ломился – ни люди, ни привидения. Рагдай спал в углу, ни разу не дернув ухом. Под утро Арсений сам заснул – прямо на полу, на расстеленном старом тулупе. В шесть его разбудил Яков:

– Ладно, пошли, а то мамаша тебя хватится, включит сирену, весь мир на ноги поставит. Обещала сегодня гостей созвать. Женить тебя хочет, хе-хе! Как спровадишь гостей, снова сюда, понял?

Арсений не удержался, заглянул через железную спинку кровати на спящую Лизу. Она лежала на спине, слегка повернув голову, покоясь щекой на ковре собственных волос. Ей снилось что-то тревожное, она хмурилась, ресницы трепетали.

– Давай, давай, Ромео, – страшным шепотом спугнул влюбленного Яков. – Девка хороша, но всему свое время. Уходим уже. С ней еще успеешь сегодня повидаться.

Арсений с неохотой покорился. Яков взялся проводить его почти до самого дома, до развилки, откуда маг обычно отправлялся на берег реки Вольши, к своей одиноко стоящей избушке. Рагдай был явно недоволен путешествием в подобной компании, семенил, против обыкновения, рядом с хозяином, словно боялся оставить его одного.

– Странно, что пес тебя не любит, – заметил Арсений. – Ты сам знаешь, что его в тебе настораживает?

– Конечно знаю, – усмехнулся тот и посмотрел на Арсения.

Глаза у него были необычного цвета – вроде бы светло-карие, но в зависимости от освещения временами казались совершенно желтыми. Глянет вот так, рысьими глазами, – и пробьет насквозь, не то что братьям меньшим, человеку станет не по себе. Будто встретилось им существо иного порядка – непостижимое, оттого пугающее. Только Арсений теперь доверял Якову безоговорочно – тот показал себя надежным другом. О Лизе заботился на правах родного человека, таковым себя считал из-за любви к ее тетке, а в том, что Яков любит Дусю по-настоящему, Арсений не сомневался.

Руководствуясь этими соображениями, Арсений решил рассказать обо всех страхах и опасениях Лизы. Его интересовало, как истолкует их Яков. Первым делом он рассказал о черном вороне, напугавшем Лизу по приезде в Вольшанки. Яков сразу нахмурился – новость ему не понравилась.

– Это единственный случай или были еще? – спросил он.

– Она видела ворона еще дважды. Поэтому стала придавать значение его появлениям. Да я и сам его недавно видел. Сидел у нас на заборе, как петух на насесте. Крупный такой, башка круглая, вид нахальный.

– Да-а, неспроста разбойник здесь околачивается, – покачал головой Яков. – Дурной знак, дурной! Вот что, парень, ты с Лизы глаз не спускай. Заодно и себя побереги. Птичка эта ненароком на глаза не попадается. – Голос его перешел в бормотание, будто колдун разговаривал сам с собой. – Чувствовал я, что за Лизой потянутся нечистые, а почему – разглядеть не могу. Прошлое ее и будущее в тумане, закрывает сплошной серый дым. Знать, мешает мне кто-то. Вот и ворон тут как тут. Одно ясно как божий день – грядет схватка, надо быть начеку…

Арсений постепенно перестал прислушиваться к монологу провидца, поскольку не слишком верил в колдунов и прорицателей, но неверием своим обижать Якова не хотел. У каждого свой путь, свои увлечения, своя страсть. Яков же был для него лучшим из магов, независимо от того, являлся ли он магом на самом деле.