— Принять построение! — скомандовал Холоп и зачем то попрыгал на месте.

— Снова проверяет плотность почвы, — Хомячкович прижала башенный щит к плечу. — Приготовьтесь. Сейчас бой начнётся.

Холоп удивил! Его двуручный меч вдруг принял форму ятагана с широкой рукоятью. По сути клинок остался тем же, но центр тяжести сместился. Теперь оружие имело относительно узкое начало и резко расширялось к острию.

Нас атаковали буквально через минуту. Сначала я даже не поверил, что такое возможно. Похожие на пальмы деревья с раскидистой листвой, вдруг вытащив из земли корни, стали разбегаться в разные стороны. В нашу сторону неслось нечто странное.

Боцман нервно усмехнулся, глядя в сторону, откуда доносился топот.

— Это что за хрень?

— Бетонозавр, — ответив, Лей Джо хитро улыбнулась. — Что не так, солдатик? Ты же вроде говорил, что видел и знаешь, с чем нам предстоит столкнуться? Вот, пожалуйста! Идеальный пример. Охранник первого же встреченного Источника.

Целительница булавой указала на несущуюся на нас махину — эдакий трицератопс размером с грузовик. Вроде как динозавр со здоровенной мордой: все тело покрыто слоем настоящего бетона. На голове слой под полметра. Такой не то что пулей, даже выстрелом из танка не пробить. И тем интереснее стала последующая схватка.

Техномант-блокировщик направил в сторону несущейся на нас махины оба свои щита. Из них выстрелило несколько металлических фрагментов, впившихся в броню мчащегося на него гиганта. Тварь недовольно заворчала, тряхнула здоровенной мордой и включила доспех духа.

Через несколько секунд блокировщик рванул вперёд, используя «Магнетизм» для ускорения. Он понёсся твари на перехват, перекрыв собой её дальнейший путь.

Бу-у-ум! Встречный удар монстра пришёлся на выставленные вперед щиты. Техномант ими же развеял технику монстра из арсенала стихии ветра.

Следующим стал действовать Секач. Воитель пронёсся по дуге, заходя с фланга. Он двигался на немыслимой скорости для десятитонной махины! Техномант занёс над собой топор и со всей дури рубанул им по голове твари.

— Быстрый боец! — Железкин мрачно кивнул, глядя на шестиметровую фигуру Секача. — Он только что совместил техники «Плюс-минус» и «Снижение веса», чтобы двигаться быстрее обычного. А в момент атаки снизил их эффект, чтобы удар сделать посильнее. Сразу видно — мастер ближнего боя!

Всего одного удара Секача хватило на то, чтобы пробить доспех духа монстра. Бой закончился, толком не начавшись.

— Ожидаемо, — Железкин мрачно кивнул, не отводя взгляд от троицы архонтов. — Бетоно… короче, эта хрень по уровню магистр [4]. А ребята, которые нас прикрывают, архонты [6]. Так что им его доспех духа сбить, что раз плюнуть.

— Плюс их экипировка — это сплошь артефакты, — с ноткой уважения произнесла Хомячкович. — Потому техномантов и считают лучшими в ближнем бою. В Аранском СБ половина штурмовиков — это техноманты.

Едва одно сражение закончилось, как буквально через пару минут нас атаковали снова. В этот раз — летающие осьминоги. Твари, размером с баскетбольный мяч, при контакте с доспехом духа выпускали наружу запас едкой кислоты.

В этот раз действовала уже больше спецгруппа прикрытия, работавшая в тылу и флангах. Бойцы рода Хаммер на эту мелочёвку даже внимания не обратили, двигаясь в темпе марш-броска.

Мне впервые пришлось помахать Рубакой. Меч с чавкающим звуком рассекал плоть монстров, окатывая «доспех духа» все новыми и новыми порциями кислоты. Пару раз пришлось применить техники «Паралича», чтобы побыстрее сбить «доспех духа» с особо сильных тварей.

Лей Джо мгновенно заметила выплеск маны от моих техник, резко остановилась.

— Аккуратней, — произнесла она медленно и настойчиво.

— Что не так-то? — в моём голосе даже глухой заметил бы возмущение. — Техника нулевого уровня. Тут фон маны такой, что никто из монстров моих приемов не заметит.

Целительница, нахмурившись, кивнула.

— Ученик… Да, мы в аномалии. Тут мана восстанавливается раз в десять быстрее нормы. Но не забывай, что твой запас эфирных частиц не бесконечен. Когда они закончатся, из чего ты будешь плести свои техники? Монстры это тоже понимают. Сейчас на нас нападают самые глупые из них. Умные будут ожидать, пока кто-то из людей выдохнется.

Хомячкович аккуратно постучала по щиту подруги. Та обернулась.

— Довлатов уже взрослый. Сам со всем разберётся, — Эмилия перевела взгляд на меня. — Но Джо права, будь аккуратней! Не стань ещё одной памятной чёрточкой на стене пещеры. Во время неудачного рейда от Ассоциации тут много народу полегло.

— Контролировать запас эфирных частиц, — кивнув, дал понять, что урок усвоен.

…

Внезапно появившийся на пути хищный пенёк ускользнул от сенсоров техномантов. Эта коряга атаковала весьма хитро и, главное, внезапно. Стоило архонтам отойти на десяток метров, как тварь выстрелила в нас сразу десятком корней-щупалец.

Хомячкович и Лей Джо приняли атаку на щиты и тут же ответили ударом двух булав, напитанных какой-то целительской техникой.

— Так-с, это по моей части, — Железкин, довольно хекнув, создал стену из прочнейшего камня. В следующий миг корневища монстра впились в неё, но не смогли пробить.

Боцман усмехнулся.

— Силен, деревяшка! Мало того, что смог скрыться от ока техномантов, так ещё и решился атаковать сразу двух старших магистров [5] и меня [4].

Железкин, выглянув из-за стены камня, указал на Лей Джо, размахивающую то щитом, то булавой.

— Смотрите, господин. Вот так и сражаются боевые целители. Боевой мощи ей, может, и не хватает. Но истощить «доспех духа», обездвижить и добить монстра ей по силам. Идеальная комбинация атаки, защиты и поддержки. В этом плане вас, целителей, никто не переплюнет.

Боцман по щелчку пальцев создал копьё из камня. Размахнулся и со всей дури швырнул в корявый пенёк. Пробил навылет!

— А уже потом подключаются ребята чисто боевого типа, — тихо произнёс вояка, получив одобрительный кивок от Хомячкович. — Я вашим наставницам по рангу, может, и не ровня, но в этом и суть командной работы. Каждый берет на себя посильную ему задачу.

Пользуясь моментом, я на всякий случай вливал в себя пол-литра эфирных частиц. Не просто же так я взял в рейд аж три таких флакона. О том, что надо контролировать расход сил, мне было известно уже давным-давно. Но не ругаться же из-за этого с наставницей? Хочет учить — пусть учит.

…

Бои не затихали ни на минуту. Ядовитые лягушки, целое скопление хищных лиан. Затем хомячки-самоубийцы и гигантские муравьи — с какими только монстрами нам не пришлось столкнуться, прежде чем мы добрались до нужного природного ориентира.

На карте это место выглядело как кратер, диаметром в пару километров. Мы прошли сквозь ущелье внутрь и сразу же попали в тропический лес с поистине экстремальным уровнем токсичности. Воздух буквально шипел от ядовитых испарений. Всё вокруг было пропитано смесью кислот