Тут даже насекомых не водилось! Нонсенс для аномалии рода Лей. Деревья покрыты толстым слоем мха. С веток свешиваются хищные лианы, только и ждущие, когда кто-нибудь из бойцов ослабит внимание и его можно будет утащить.

Что ещё более удивительно — нас никто даже не пытался атаковать. Пройдя метров триста через кольцо тропического леса, мы вскоре вышли к пустырю.

— Аномалия внутри аномалии, — Железкин с удивлением глянул на кислотные джунгли, оставшиеся позади. — Такое мне за всю службу в аномальных войсках всего пару раз попадалось.

Пустырь правильнее было бы назвать локальной пустыней овальной формы. Ни барханов, ни ветра. Лишь ровный слой белого песка. Хотя песка ли⁈

— Кальциевые отложения, — Эмилия потёрла между пальцами песок. — Не знаю, что здесь происходит, но этот кальций имеет органическое происхождение. Перетёртые кости или что-то в этом роде.

— Это опавшая листва Дерева Скелетов, — Лей Джо указала на огромное дерево, растущее посреди пустыни. — Двадцать лет назад, когда эта аномалия только появилась на Земле, первые бойцы Ассоциации смогли утащить отсюда метеорит. Та каменюка оказалась переносным Источником восьмой категории. Едва ли не единственный экземпляр на весь мир. Тогда же ранг аномалии снизился до шестого, и род Лей выкупил на него права.

Лей Джо ещё что-то рассказывала, но меня больше удивил другой момент. Выходит, всю эту белую пустыню создало дерево, вытягивающее из земли залежи кальция? Тогда тут явно богатые залежи и сборщикам трофеев найдётся, чем поживиться.

Тем временем бойцы рода Хаммер не торопились двигаться дальше. Остановившись на границе пустыни, они стали сканировать её поверхность своими сенсорами. С отсеков на плечах техноматов сорвалось несколько маленьких дронов.

— Дорогу-у-у-ущие! — с тоской произнёс Железкин, глядя на жужжащее пропеллером чудо техники. — Тут концентрация маны такая, что минут через десять эти игрушки перестанут работать.

Пока техноманты проводили разведку, я тоже огляделся по сторонам. Пока вроде всё спокойно. Наконец удалось заметить, что где-то на высоте пятисот метров над нами кружит фигура коршуна.

— Вот и наблюдатель от Ассоциации, — Лей Джо усмехнулась. — Ишь, какой неосторожный! Я думала, что он будет следить за ходом схватки через свой родовой дар.

Хомячкович равнодушно пожала плечами.

— Может, пытается самим своим присутствием заставить Лей Хая отступить?

— Он не отступит, — Лей Джо опустила взгляд, с опаской поглядывая на заросли джунглей вокруг нас. — Тот Лей Хай, которого я знаю, скорее убьёт всех свидетелей, чем даст делам пойти не по его плану. «Есть моё мнение и неправильное,» — так он смотрит на мир и судит членов рода.

А я-то думал, что это у моего деда непростой характер? Судя по мрачному выражению лица Лей Джо, она ни капли не преувеличила степень безумия патриарха. Скорее даже приуменьшила, чтобы его хоть как-то можно было описать.

— Контакт! — трансформер, управляемый Холопом, указал рукой на основание Дерева Скелетов.

Босса-монстра удалось обнаружить только тогда, когда по нему прошлась сеть инфракрасных лучей развед-дрона. Шестиногая черепаха, высотой с двухэтажный дом и длиной с прицеп фуры, всё это время находилась под техникой «хамелеона». В момент обнаружения она выпустила наружу ударную волну, кольцом разошедшуюся во все стороны. Сразу три дрона разнесло в клочья.

Черепаха в тот же миг взревела и бросилась в сторону бойцов-техномантов. Секунд двадцать-тридцать у нас есть.

— Хитрая зараза! Видать, засаду нам готовила, — Холоп усмехнулся, перехватывая меч поудобнее.

Ещё раз оглянувшись по сторонам, я так и не понял главного. Что вообще тут творится⁈

— А где сам Лиам? — обратился я к Холопу через артефактный браслет-коммуникатор. — У вас троих рисунок движений другой. Да и привычки поведения сильно отличаются от тех, что показывал ваш патриарх в Аране.

— А он что, должен быть тут⁈ — Холоп спокойно пожал плечами. — Нам сказали довести вас до этого места. И что потом наверняка последует атака от неизвестного противника. В случае нерешаемых проблем, приказано эвакуироваться через барьер Грани. Тут до него всего-то пара километров.

Техномант махнул рукой, указывая на ближайшую границу аномалии.

— На форсаже за пару минут сможем до туда добежать.

Услышав наш с Холопом разговор, Железкин кивнул своим мыслям и громко свистнул. К нам тут же подбежали командиры групп из флангового и тылового прикрытия. Боцман с ними о чем-то пошептался. После этого все разбежались по своим командам.

Вояка махнул рукой на границу пустыни.

— Сказал, чтобы отошли подальше. Только вот какое дело, господин. Я и сам не чувствую поблизости никого серьёзнее, кроме той твари, что на нас несётся.

— Ждать осталось недолго, — пожав плечами, тоже отхожу подальше от техномантов. — Если что-то и должно случится, то это мы обязательно увидим.

По мере приближения босса-монстра стало ясно, что он лишь отдалённо похож на черепаху с шестью ногами. Пасть дракона, тело заковано в панцирь, а из спины растут восемь щупалец. Тварь за считанные секунды разогналась до крейсерской скорости, целясь аккурат в Холопа.

— Врассыпную! — рявкнул техномант через внешние динамики.

Спецгруппа прикрытия, целиком состоящая из бойцов от «Романов и КО», тут же ломанулась в сторону леса, огибая пустыню слева и справа. В то время как бойцы рода Хаммер, наоборот, приняли таранное построение.

Блокировщик «Шов» стал действовать первым. Отстреляв, наверное, весь свой запас магнитных ловушек, он сам понёсся навстречу неведомой твари. Секач зашёл по дуге слева. Холоп справа.

За несколько секунд до столкновения «Шов» резко остановился и буквально вбил свои щиты в землю.

— А вот и «утяжеление» через всё ту же технику «контроль веса»! — Железкин довольно крякнул, поняв замысел техноманта.

В следующий момент произошло мощное столкновение:

«Ба-м-м-м!» — черепаха таранным ударом налетела на щит и тут же через него перелетела, оказавшись вверх тормашками над техномантом. Щупальца на её спине в тот же миг пришли в движение, атакуя замершую цель — бойца.

«Тын-н-н!» — секундой позже Секач, размахнувшись, нанёс с фланга мощный удар топором. Тварь ловко вывернулась и приняла удар на три щупальца, накрыв их силовым барьером. Ещё два отростка упёрлись в землю, собираясь спружинить и перевернуть тело босса-монстра.

Бу-м-м!

В тот же миг, с другой стороны, черепаху атаковал Холоп. Боец-мечник нанёс мощный колющий удар, метя в открытое брюхо. Удар прошёл, но опять же в доспех духа.

Тварь хитро извернулась в воздухе и приземлилась уже на лапы, умудряясь сдерживать щупальцами сразу трёх противников равного ей ранга. Черепаха и не думала отступать! Хищно оглянувшись, она, открыв пасть, плюнула шаром кислотной слизи, метя в спину «Шва».

Тот хитро подпрыгнул прямо на месте и вместе со щитом примагнитил себя к ловушкам слева!

— Ушёл с траектории атаки, — Железкин