нас и растворилась среди растительности, и мы с Шанкарой остались фактически одни.

Я с интересом рассматривал аномалию. Поляна была абсолютно круглой и пустой. Трава на ней была словно вчера скошена, настолько ровной и короткой она была. Присмотревшись, я понял, что нет, не скошена, просто «сорт» такой. Но общего впечатления это не меняло.

Сама поляна при этом была идеально круглой.

Очень подозрительное место, не бывает в природе так. Эта поляна прямо в голос кричала о своем искусственном происхождении.

Лес вокруг жил своей жизнью: шуршали листья на легком ветерке, где-то вдали изредка слышался голос крикливой птицы, жужжали насекомые. Как будто и не было этой несчастной поляны в шаге от нас.

— Идем, — произнесла Шанкара.

Она уже подняла ногу, чтобы сделать шаг вперед, но я машинально схватил ее за руку и придержал. Девушка осталась на месте и с недоумением посмотрела на меня:

— Ты чего?

— Ты уверена? — уточнил я. — Точно снаружи не сработает?

Эта подозрительно мирная полянка не внушала мне доверия. Вот инстинктивно.

— Ну давай попробуем, — пожала плечами Шанкара.

И снова посмотрела на меня.

— Сама, — покачал головой я в ответ на ее молчаливый вопрос.

— Почему?

— Если эта штука замкнется на первого, кто сможет ее открыть, пусть она принадлежит тебе и твоему роду, — ровно ответил я.

Жадность внутри меня, конечно, противилась такому ходу. Да только я не обращал на нее внимания. Не в этом случае.

Во-первых, я хорошо помнил свой долг. Шанкара фактически на блюдечке преподнесла мне мое родовое хранилище. Без нее я туда мог вообще никогда не попасть.

Ну ладно, никогда — это я преувеличиваю, скорее всего. Рано или поздно при работе с аномалиями я, вполне возможно, понял бы, как искать свое родовое хранилище.

Но указание Шанкары на него пришлось очень кстати, и это во-вторых.

Без энергии хранилища мы не отбились бы от нападающих на мои родовые земли. Я бы тупо умер там. И то, что Шанкара умерла бы вместе со мной, ситуацию не меняет. Скорее уж, это обстоятельство лишь отягощает мой долг перед ней и ее родом. Хозяин обязан защитить гостей. Любой ценой.

И это я не беру во внимание ее помощь с магической защитой во время обороны.

Ну и, наконец. Я к аномалиям вообще никакого отношения не имею, если уж совсем по-честному. Это Шанкара уехала в Свободные земли, нашла эти аномалии и догадалась как их открыть. Сама. Меня там даже близко не было.

И даже на открытие аномалии меня позвала она. А могла бы и не звать, имела полное право.

Так что моя роль здесь и сейчас — просто наблюдатель.

— Как скажешь, — кивнула Шанкара.

Она уселась на землю и начала формировать цвето-функциональный шар.

И только теперь я понял, почему она с таким интересом смотрела на этот же процесс, когда его делал я. Шанкаре плавные переходы между оттенками на магической нити давались заметно тяжелее, чем мне. Правда, тут еще свежий ранг наверняка играл свою роль, но, чую, дело не в этом. Она просто хуже владела тонкими ощущениями свойств магических нитей.

Понаблюдав за девушкой несколько минут, я присел рядом. Это надолго. У меня процесс формирования цвето-функционального шара занял полчаса, а она хорошо, если в час уложится.

В час Шанкара не уложилась в итоге. Час и семь минут, я засек.

Что ж, понятно, почему она хотела, чтобы цвето-функциональный шар сделал я. Это банально быстрее.

— Ну и? — приподняла брови Шанкара, держа в руках готовый шар.

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился я. — Эту твою аномалию я вижу впервые в жизни, если что.

— Ты же предложил снаружи попробовать, — хмыкнула Шанкара.

Я вздохнул. Да не было у меня конкретных идей, мне просто эта поляна не понравилась.

Я встал и одним движением поднял на ноги Шанкару.

— Давай по периметру пройдемся, — предложил я.

Девушка кивнула и вытянула руку с цвето-функциональным шаром в сторону поляны. Сама она ступала еще по лесу, но ее ладонь и шар были уже над скошенной травой поляны.

Мы двинулись вдоль границ аномалии. Первые несколько минут шли напряженно, ожидая чего угодно, но постепенно начали расслабляться и разочаровываться.

Ничего не происходило.

Обойдя примерно половину круга, Шанкара остановилась.

— Нет, не так, — покачала головой она. — Нам надо в центр.

— Хорошо, — кивнул я.

Я уже смирился, что лезть нам туда придется, так какая разница, когда?

— Ты точно не хочешь сформировать свой шар? — глядя мне в глаза, спросила Шанкара.

— Точно, — кивнул я. — Считай, это моим ответным даром за родовое хранилище.

Не сообразил я тогда, сразу после открытия моего родового хранилища, сказать, что долг рода Магади передо мной закрыт. А надо было.

Я спас Шанкару в Свободных землях, и она признала долг рода. А я что, получил фактически в дар родовое хранилище и сказал банальное «спасибо»? Это, мягко говоря, несоразмерно.

Теперь уже поздно ту тему поднимать, но дар на дар — тоже приемлемая схема.

Я не стал продолжать вслух, но урожденная аристократка не понять меня не могла. Что бы там ни было внутри аномалии, все это принадлежит только роду Магади. Я не стану ни на что претендовать, ни прямо, ни косвенно. От меня никто ничего не узнает. И так далее.

В общем, можно считать, что меня тут нет и никогда не было.

— Как скажешь, — улыбнулась Шанкара.

Она развернулась к центру аномалии и сделала первый шаг на поляну.

Пространство тут же пошло едва заметной рябью. Пока еще — едва заметной.

Шанкара вытянула свободную руку назад, ко мне, и я понял намек. Точно так же, как я провел ее в свое родовое хранилище, она могла провести меня внутрь аномалии. Если, конечно, законы тут те же.

Я взял ее за руку и поравнялся с ней. Дальше мы шли уже рядом.

Пространство волновалось все сильнее.

Сначала это было похоже на марево в пустыне, потом по этой полупрозрачной пелене пошли все более и более крупные волны как на море.

Когда до центра поляны нам оставалось сделать с десяток шагов, картина вокруг начала приобретать все большее сходство с рисунком на бумаге, который кто-то нещадно дергает и сминает.

Все это происходило в абсолютной тишине, даже звуки леса до нас уже не доносились.

И вот, наконец, нам остался последний шаг до центра. Его уже видно было визуально: небольшой круг диаметром едва ли в метр. Там пространство не сходило с ума, этот круг словно был оком бури.

Мы с Шанкарой переглянулись и синхронно шагнули