class="p1">Крупье сдали карты. Пошёл первый кон. Мне попались две восьмёрки, и я понял, что могу добрать до каре. Почему бы не рискнуть? Но стоило ещё подумать, тем более, что очередь до меня ещё не дошла: сидевший справа фон Крамм сдвинул брови, прикидывая, как поступить. Видимо, дилемма была серьёзная, ибо он не торопился.

Элен де Бошан нетерпеливо побарабанила пальцами по столу, уставившись на него, но немец этого не заметил: он был сосредоточен на картах.

Вдруг в его руках что-то вспыхнуло изумрудным светом! Фон Крамм вздрогнул от неожиданности, а затем застыл, глаза его закатились, и карты выпали из рук.

В тот же миг мелькнуло ещё несколько вспышек. Я не сразу понял, что одна из них произошла у меня под носом. Опустив глаза, оторопело уставился на мерцавшую, как гаснущий уголёк, даму червей. О, чёрт…

Машинально я разжал пальцы, роняя карты на зелёное сукно, но было поздно: сознание куда-то провалилось, и всё вокруг окуталось вязкой, как мазут, тьмой.

* * *

Продолжалось это недолго. По ощущениям — не больше двух секунд. Возвращение напоминало пробуждение ото сна, но, когда я смог видеть, то понял, что нахожусь не в бальном зале виллы Дюрана, а на улице, перед широким каменным крыльцом, ведущим в огромное здание, напоминающее мрачный, облицованный серыми гранитными плитами дворец!

Явно это не было реальным миром. Учитывая, что вспыхнувшая карта явно была подтасована в колоду анимансером, я бы предположил, что оказался в одном из слоёв собственного подсознания. Впрочем, выглядело всё вполне достоверно. Я пощупал свою руку — она оказалась не бесплотной. Я дышал и чувствовал лёгкий прохладный ветерок.

Так, ладно…

Что же это у нас тут такое? Искусственная кома? Петля кошмара? Вроде, не очень похоже… С другой стороны, откуда мне знать? Я ведь прежде не был ни там, ни там.

Глянув вверх, я увидел, что дверь во дворец приоткрыта — словно меня приглашали войти.

Ладно, это всегда успеется. Торопиться, вроде, некуда. Едва ли течение времени здесь вообще имеет значение. В том смысле, что оно явно не соотносится с реальным.

Я решил осмотреться.

Как ни странно, никакого пейзажа вокруг здания не было: выложенная узорчатой плиткой земля простиралась всего на сотню метров, а дальше виднелась только клубящаяся тьма, похожая на густой чёрный дым. Не похоже, что туда есть смысл соваться. Но и во дворец идти желания не было. Прежде всего, потому что от меня явно именно этого и хотели. С другой стороны, кто мог от меня тут чего-то хотеть? Это же моё собственное подсознание.

Но значило ли это, что я могу в нём чем-либо управлять? Во сне такое не срабатывает. Правда, я слышал о людях, которые практикуют осознанные сновидения.

Откуда-то донёсся скрежещущий звук, сменившийся частым ритмичным цоканьем. Обернувшись, я вперился взглядом в ту сторону, откуда он шёл. Прошло секунды три, и из чёрного дыма, окружавшего дворец, показалось огромное уродливое существо, похожее на насекомое или паука! Оно быстро двигалось, перебирая суставчатыми конечностями и клацая здоровенными жвалами, острыми и кривыми, как серпы. За ним показались ещё три таких же твари, а затем — сразу штук десять! И все они пёрли прямо на меня.

Произнеся заклинание, я выставил руку, целясь в первого монстра, но молния, к моему удивлению и разочарованию, не появилась. Похоже, здесь магия не действовала…

Существа уже преодолели половину разделявшего нас расстояния, и их становилось всё больше. Нечего было и думать, чтобы вступить с ними в рукопашку: меня просто сожрали бы за пару секунд, предварительно разорвав на части!

Так что не оставалось ничего, кроме как искать укрытие. И единственным был дворец.

Развернувшись, я подбежал к крыльцу и помчался вверх по ступенькам.

Справа и слева возвышались каменные статуи. Выглядели они довольно странно: словно безумный скульптор решил пошутить и изобразил каких-то людей в нелепых и порой скабрезных позах. Собственно, изваяния явно представляли собой сюрреализм в духе Сальвадора Дали.

Разглядывать мне их, конечно, было некогда: увидев, что я пустился бежать, насекомые ускорились и уже достигли подножия лестницы.

Так что, промчавшись мимо статуй, я рванул к двери, протиснулся внутрь и с грохотом захлопнул единственную преграду, отделявшую меня от жутких чудовищ. Никогда не любил пауков! Всегда старался держаться от них подальше. Возможно, именно поэтому тьма и приобрела их вид, чтобы загнать меня во дворец.

Я резко задвинул засов и отступил от двери, глядя на неё. Не прошло и десяти секунд, как снаружи раздалось жадное настойчивое царапанье. Легко было представить, как огромные насекомые скребутся, пытаясь попасть во дворец. Но, кажется, дверь была вполне надёжна. Я попытался наложить на неё охранную Печать для верности, но у меня ничего не получилось: внутри здания магия тоже не работала.

Ладно, пришло время выяснить, что это за здание, и зачем меня в него загнали…

Из большого, отделанного розовым мрамором холла вели пять дверей. Все они были закрыты и пронумерованы. Также имелись три лифта. А справа виднелся железный люк. Его я заметил, только когда приблизился к дверям.

Итак, двигаться по зданию можно в любом направлении — вверх, вниз и горизонтально. С его бы начать? Я задумчиво разглядывал двери, но по ним ничего понять было нельзя: одинаковые, деревянные, с латунными ручками в виде… О, а вот и отличия!

Подойдя поближе, я изучил их. Первая была в виде черепахи, другая — птицы, третья — дракона, четвёртая — крота, пятая — рыбы.

Так себе информация, конечно. На данный момент ничем мне не поможет. Но я не сомневался, что различия — не просто дань декору, и у них есть смысл. Вот только понять, какой, было невозможно, не заглянув хотя бы за одну из дверей.

Похоже, действовать всё-таки придётся наугад. Ладно, пусть так…

Нажав на ручку в виде дракона, я открыл дверь и заглянул в комнату, центр которой был расчерчен мелом на квадратики. Внутри каждого имелся аккуратно вписанный номер. Похоже на классики. Помнится, я видел, как дети на улице иногда прыгают по таким.

В противоположной стене была дверь.

Ну, хорошо, посмотрим, что будет, если я попытаюсь её открыть.

Переступив порог, я двинулся через комнату. За спиной раздался приглушённый стук. Обернувшись, я увидел, что дверь, через которую я вошёл, закрылась. Кто бы сомневался…

Ладно, всё равно назад мне не нужно: в мраморном холле делать нечего.

Сделав ещё несколько шагов, я очутился перед начерченными мелом клетками. Они занимали всё пространство от стены до стены. Обойти их было