в окрестностях почти не было городов и поселений, платящих налоги. Лишь скалы, ущелья да каменистые пустыни, кишащие разного рода рептилиями, так или иначе относящимися к роду драконов. И именно они интересовали парня.

После успеха с защитниками разрушенной крепости в землях мёртвых, Игоря посетила мысль собрать группу побольше и прогуляться в город. Поставить такие походы на поток вряд ли получится. Как ни крути, а уже после первого раза игроки станут более бдительными, и при малейшей опасности будут либо спасаться, либо кооперироваться. Значит, первый и единственный раз должен быть таким, чтобы максимально прокачаться и забыть о такой халяве.

Именно поэтому Игорь шёл в эти земли. Чтобы собрать максимально большое войско и ударить по более-менее крупному городу. Эльза сказала, что навык «Лидерство» имеет ограничения, но в случае лояльных неписей это ограничение весьма размыто. А кто сейчас максимально лоялен? Правильно, драконоподобные существа. Должны же они любить свою няньку. Точнее не свою, а одного из своих боссов.

Да и места здесь вполне безлюдные. За всё время следования вдоль дороги пришлось затаиться всего пару раз, пропуская небольшие караваны и верховые отряды. Пока Игорь шёл в нужную локацию, о многом успел подумать. Мысли сменяли друг друга, время от времени заводя сознание непонятно куда, а иногда наталкивая на важные решения.

Для начала парень написал Громобойцу письмо с интересным предложением, от которого не мог отказаться ни один гном. Он предложил попробовать выковать ленту с патронами для Горыныча. Это было чем-то вроде вызова. Работа сложная и необычная, с которой сможет справиться только лучший мастер.

Потом написал Новику письмо с извинениями. Как ни крути, а этот друг горе-ухажора сам Игорю ничего плохого не сделал. Напротив, спас от пытки, воспоминания о которой до сих пор вызывали дрожь во всём теле. А взамен получил фугасную гранату под ноги с потерей внушительного количества опыта. И если сразу после побега от Арлекина было всё равно, то теперь стало стыдно. Ощущение необходимости попросить прощения здорово докучало, а после отправки письма парню стало гораздо легче.

Добравшись до самого опасного в маршруте места – узкого перехода в земли ящеров, находящегося в поле зрения часовых – Игорь отправил на разведку Эльзу. Фея вернулась спустя пару минут и порадовала информацией об отсутствии на стенах клановых бойцов. В принципе, этого стоило ждать. Разработчики Альтернативы хоть и стремились к реализму, но временной отрезок, в который можно было захватить замок, ограничили. И Игорь брал это в расчёт, когда отправлялся собирать армию.

Быстро преодолев опасный участок, парень оказался в местности крайне неблагоприятной для пешего странника. Каменистый лабиринт, сформированный отвесными скалами, был усеян камнями и острыми обломками скальной породы. Попытка пробежаться здесь с огромной вероятностью могла закончиться травмами. И этому способствовала не только захламлённость коридоров, но и ещё один фактор. Солнце здорово нагревало серо-чёрные скалы, создавая очень высокую температуру, которая в свою очередь давала основательный дебаф на регенерацию выносливости и здоровья. Чтобы полоска выносливости не уменьшалась, приходилось идти довольно спокойно. Побежишь – быстро уйдёшь за критическую отметку, где добавится головокружение. И тогда привет, земля! Даже Эльза решила поэкономить силы, устроившись на плече напарника.

Первые мобы встретились довольно скоро. Возможно, они попадались ещё раньше, но Игорь их не заметил. Потому как цвет шкуры очень хорошо сливался с окружением, делая монстров практически невидимыми. А тут два больших камня оказались ящерами, которые решили посмотреть, кто пришёл в их земли.

Игорь замер, глядя на приближающихся мобов. Длинные гибкие тела, тонкие лапы с кривыми когтями и узкие морды с пастями, усеянными сотнями мелких и острых зубов. Ящеры двигались плавно, как будто обтекая встречающиеся на пути препятствия. При этом неотрывно смотрели парню в глаза.

Игорь просто ждал. В реале при встрече с дикими животными рекомендовали не показывать страх. А здесь его и не было. Да, уже в нескольких шагах от парня двигались вовсе не котята, но он не боялся. Странное спокойствие и уверенность в успехе окутали его. И когда мобы подошли совсем близко, он просто вытянул вперёд руку и положил ладонь на морду одного из ящеров. Моб прикрыл глаза и тихо щёлкнул ни то языком, ни то зубами. В игровом логе появилась запись:

«Змей Пустоши приветствует Вас».

Игорь присмотрелся внимательнее, до появления подсказки.

«Змей Пустоши. 65 уровень. Агрессивен. Социален».

Шестьдесят пятый уровень… подошёл сам, без приказов и призывов. Это не могло не радовать.

– Ну, здравствуй, друг. – Игорь провёл ладонью по грубой коже ящера. – Не покажешь, где твои сородичи? Мне не помешает помощь большой стаи.

Мобы повели себя странно. Отойдя на пару шагов, они вытянули вверх свои длинные шеи и звонко застрекотали.

– Сейчас ты удивишься… – шепнула Эльза, пытаясь спрятаться в волосах Игоря.

Действительно. Трудно было не удивиться виду шевелящихся скал. Не то, чтобы они прямо все закопошились, но на небольшой оползень начавшееся движение очень походило. Около сотни серых змеев спустилось с близлежащих скал. Они окружили Игоря и замерли в ожидании реакции драконьей няньки. Или Принцессы. Сложно было сказать, какой из титулов делает мобов такими послушными, но разве это имело значение?

«Поздравляю! Это однозначно успех!» – раздался в голове знакомый голос.

Игорь завертел головой и обнаружил Древнее Зло сидящим на одной из вершин. Судя по тому, что внешний вид совершенно не изменился с прошлой встречи, развитие дракона достигло предела. Парень улыбнулся и призывно помахал рукой. Но Зло осталось неподвижным.

«Тесновато там внизу. Не полезу. А то задавлю ещё ненароком твоих союзников». – Снова прозвучал в голове голос товарища.

– Что, и от угощения откажешься? – крикнул Игорь, но дракон и не подумал спускаться.

«Мне пока что спешить некуда. Я подожду, пока ты останешься одна». – Ответил он, укладывая голову на скальный выступ. «Заодно посмотрю, насколько хорошо у тебя получится управлять стаей».

– Посмотришь? – Игорь упёр руки в бока. – А как на счёт поучаствовать? Думаю, будет весело. И помощь мне совершенно не помешает. Тем более твоя.

 

*   *   *

 

Ближайший к указанному Илоной месту портал находился довольно далеко. А всё из-за близости замка Драконий Рог. И там всё по канонам игры. В определённой области вкруг объекта, который можно захватить, порталов быть не должно. Вот и пришлось топать по дороге, пролегающей среди унылых серых скал. Андрею очень хотелось поскорее поговорить с девчонкой, поэтому он по откату использовал навыки ускорения, двигаясь так быстро, как позволяла выносливость.

Но,