грядками, из-за декоративных заборчиков на него со всех сторон смотрели большие блестящие глаза. Взрослые и дети казались близкими родственниками, так они были похожи. Одинаковые ввалившиеся щёки, сухие потрескавшиеся губы, обтянутые кожей кости, тонкие пальцы, сжимающие сельхоз орудия и оружие. Гул пробежал по городу, как ветер в густой листве. Измождённые люди потянулись к нему, сливаясь в единую массу из вопрошающих ртов.

- Человек! Человек пришёл. Кто-то пришёл? Кто пришёл? Помощь? Помощь пришла! Чужак! Чужак поможет. Поможет? У него есть еда? У него оружие. Аккуратнее, не пугайте! Да расступитесь, не давите!

Тимур сделал шаг назад, развернулся к толпе боком, выставив вперёд левую руку с вещмешком, как щит между собой и людьми, правая легла на рукоять револьвера.

Раздвигая толпу вперёд вышел мужичок в мятой шляпе с широкими круглыми полями.

- Богус! Пусть Богус говорит! Богус всё объяснит. Не давите! Расступитесь!

Стена людей качалась в опасной близости от молодого мужчины, всё ещё щетинясь вилами и ружьями.

Мужичок стащил шляпу, прижал к груди.

- Странник, ваше благородие, не серчайте, беда у нас, вы пришли нам помочь? Вы из Анклава?

Тимур ещё раз оглядел толпу, прищурился, облизнул губы.

- Да, из Анклава, - зачем-то достал левой рукой жетон, поднял его повыше.

- Анклав! Охотник! Помощь, помощь пришла! Хвала Богу на Кресте!

Молодой Охотник робко улыбнулся, убрал руку от револьвера. «Надо же, тут похоже к Анклаву хорошо относятся.»

- Беда у нас, ваше благородие, беда, - залепетал Богус, - проклятый Зверь не даёт выйти из города, уже больше дюжины человек потеряли!

- Так, давайте по порядку. И, - Тимур оглядел толпу, - может мы всё-таки не вот тут, прямо на дороге беседовать будем? Может в какой дом зайдём? Мне бы хоть присесть, я второй день к вам иду.

Мужичок развернулся к толпе, замахал на них шляпой.

- Разойдитесь, люди добрые! Идите по домам, по своим делам! Долго мы ждали, ещё немного подождём!

- Невмоготу уже! Детки плачут! Старики помирают! Чего лясы точить! Пусть идёт уже и убьёт Зверя! Да, пусть идёт!

Толпа вновь качнулась на Тимура. Блестящие глаза, как у роя крыс, смотрели недружелюбно. Мужчина полез в вещмешок, вытащил все сухпайки, что остались, принялся раздавать в ворох тянущихся рук. Брикеты вырывали мгновенно, оставляя царапины от ногтей на руках, если он недостаточно быстро разжимал пальцы. Люди разделились на мелкие, спорящие и дерущиеся друг с другом кучки. Охотник подхватил Богуса под локоть и потащил вглубь городка.

- Давай, веди быстрее, пока они не очухались! – зашипел он сквозь зубы.

Мужичок потянул его к двухэтажному дому, потом наверх, в комнату с выходом на балкон, усадил в кресло у круглого столика, достал из выдвижного ящика сигары. Тимур покачал головой. Богус пожал плечами, вытащил одну, запыхал колечками дыма.

- Берёг для торжественного случая, ваше благородие. Теперь-то всё наладится, уж кому как не Охотнику из Анклава справиться со Зверем!

Тимур покривился.

- Рассказывай, - он покосился на балконную дверь. С улицы доносились людские голоса, чем-то напомнившие растревоженный осиный улей. – И побыстрее.

Богус откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу.

- Всё наладится, как пить дать наладится! – он широко улыбнулся. – Даже вспоминать не хочется, что мы тут пережили!

Охотник поёрзал. Богус осунулся, уставился в одну точку, заговорил глухо.

- Всё началось больше месяца назад. Объявился Зверь, начал нападать на людей в поле, в лесу, на пастбище. Резал нас, как овец. Мужчины, женщины, старики, дети. Ему было всё едино. Некоторые видели, как он пожирал их близких заживо.

Тимур побледнел, пальцы сжали рукоять револьвера. Для ярости нашлась вполне заслуживающая того цель и причин её сдерживать Охотник не видел.

- Мы укрылись в городе. Зверь кружил по округе. Мы отправляли гонцов за помощью, никто не вернулся. Мы совершали вылазки в лес и к скоту, чтобы набрать еды. Зверь нападал и на группы, выдёргивал одного и скрывался. Если хватало времени, то потом ещё одного… Больше двадцати человек погибло, а те, кто остались живы… Мы съели всё, что оставалось на огородах. Потом всю мелкую живность, что жила в черте города. Куриц, собак, кошек. Крыс вот ловим.

Тимур сглотнул, ощущая на языке металлический привкус, набрал воздуха чтобы сказать и закашлялся, поперхнувшись. Словно попытка использовать человеческие слова была менее удобна, чем то, как он хотел выразить свои эмоции только что.

- Прррости, - прохрипел он, ловя себя на странном звучании. Ещё раз прочистил горло. - То есть Зверь атакует тех, кто выходит за городскую черту, но не заходит внутрь?

- Да, внутри Жатанаса от его клыков никто не погиб.

- Задумывались почему?

- Не особо, скорее радовались этому факту. Раньше наш городок страдал от нападений Зверей, и внутри, и снаружи, хоть что-то поменялось к лучшему.

- Про то, что было раньше ещё поговорим. Что ещё можете рассказать про текущие нападения?

Богус потёр лоб.

- Да вроде ничего, ваше благородие. Только люди думают, что Зверя что-то сюда приманивает. Никак он не отвяжется от нас, вроде уже и жратвы ему тут нет, не выходит никто из города, а всё одно рядом кружит, кто-нибудь нет-нет, да и заметит его морду, выглядывающую из травы. Последнее время совсем близко держится. Вовремя вы прибыли, ой вовремя!

Тимур нахмурился. Встал, сделал несколько шагов по комнате. Развернулся.

- А раньше какие нападения случались?

- Звери бывало стаями налетали. Давно это было, у нас стелы памятные стоят на центральной площади.

- Стел две?

- Нет, почему две? Четыре.

- Четыре?! Пёсья кровь! Раз в десять лет? И последнее нападение десять лет назад?

- Ну, да, - Богус ошарашенно смотрел на перепуганного Охотника. – Ваше благородие, вы же не думаете, что… Ну нет! Тут Зверь один, не стая! Нет, нет, нет, не явится за ним стая! Там, в старых нападениях Красный Зверь был, а этот чёрно-серый какой-то…

Тимур скрипнул зубами. Надвинулся на мужичка.

- А что, если он разведчик, удерживающий добычу в одном месте. Согнал в кучу и не даёт разбежаться. Как пастуший пёс овец.

- Нет, это не так! - глаза Бонуса забегали, будто он пытался отыскать выход. – Не может этого быть, зачем вы пугаете?! Зверь, ну, это просто Зверь! На такие сложные действия они не способны!

- А ты специалист? - прищурился Охотник, - знаешь, на что они способны, а на что нет? Поверь