Я протянул деньги королю жуков. Тот взял их и спрятал под одно из своих надкрылий.

— Ну? — сказала Табита. — Теперь он сможет начать?

Король жуков улыбнулся, причем так, как обычно улыбаются факиры перед началом выступления.

— Конечно. Что вы желаете знать?

— Если ты такой всезнающий, то почему бы тебе не прочитать мои мысли?

— Духи дают мне возможность получать кое-какие сведения. Однако они не в силах дать мне талант чтения мыслей.

— Вот как?

— Конечно.

Некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза, потом Табита словно бы обмякла, расслабилась.

— Ладно, — сказала она. — Начинай свое действо. Посмотрим, какие сведения оно нам принесет.

— Принесет, — заверил ее король жуков.

Лицо у него закаменело, нижняя часть тела, казалось, принадлежащая гигантскому жуку, завибрировала. Тонкие изогнутые ножки зашевелились, надкрылья слегка приоткрылись.

Я подумал, что в инфобооках упоминается о мифических животных кентаврах, являющихся помесью лошади и человека. Живи король жуков в древние времена, упоминания о нем наверняка посчитали бы не более чем фольклором. Помесь жука и человека. Как она должна называться? Впрочем, стоит ли подыскивать название? Король жуков — один, и других, насколько я знаю, более нет. Поэтому нет смысла придумывать для него отдельное название. Вполне хватает его имени.

Король жуков вытянул вперед правую руку, при этом он смотрел на нее так, словно у него на ладони действительно что-то лежало, нечто нам невидимое, но вполне реально существующее. Вот он на секунду прикрыл глаза, и у него на ладони заплясали крохотные огоньки. Поначалу они двигались хаотически, потом построились в несколько хороводов, для того чтобы через пару мгновений вновь рассыпаться и опять, погодя, собраться в единый большой хоровод.

Табита смотрела на огоньки с большим интересом словно завороженная. Мне уже приходилось видеть этот фокус, и я больше смотрел на лицо короля жуков. Сейчас оно было почти красиво. Он слегка улыбался, словно фокусник, показывающий детворе незамысловатый трюк с исчезающей монеткой, глаза его таинственно мерцали.

Трюк. Не более чем трюк. Я даже почти наверняка знал, как король жуков его провернул. Где-то неподалеку спрятана портативная голографическая палочка, сфокусированная на определенной точке его дома. И главное, что от него требовалось, это поместить ладонь точно в надлежащую точку, не промахнуться.

— Спрашивай, — промолвил король жуков. — Что тебя интересует?

— Мне нужно узнать местонахождение одного нестандарта, — промолвила Табита.

Она стала перечислять приметы этого нестандарта. Король жуков внимательно ее слушал, кивая при этом головой. А я в это время думал о том, каким образом он все-таки узнает необходимые сведения.

В то, что ему их сообщают духи, с которыми он якобы сумел подружиться, я не верил ни на мгновение. Пусть этими байками он кормит своих клиентов.

И все-таки неужели время от времени долетавшие до меня слухи о том, что он узнает сведения от тараканов, имеют под собой основания? Кстати, почему бы и нет? Тараканы есть везде, они умудряются проникнуть куда угодно, соответственно они очень многое могут увидеть, услышать, узнать. Если так, то нелюбовь короля жуков к Верхнему городу вполне объяснима.

После эпохи больших экспериментов с живыми существами, той самой, которая породила нестандартов и йеху, необычные способности, вроде моего умения нюхать горизонт, стали встречаться буквально на каждом шагу. Чистюли из Верхнего города, конечно же, поняли, какие это открывает перспективы, и у них буквально разбежались глаза. Поначалу они хватали всех, кто обладал подобными свойствами, но быстро сообразили, что нельзя делать одновременно сто дел, ничего путного из этого не получится. Поэтому был составлен список умений, интересующих их в первую очередь. Обладающие ими нестандарты после выявления сразу же доставлялись в какую-нибудь лабораторию Верхнего города и обратно, как правило, не возвращались. Те, кто обладал способностями, не попавшими в этот список, могли жить спокойно. Временно. Правда, это временное состояние продолжается до сего момента.

Впрочем, не важно. Главное, что окутывающая короля жуков таинственность, его нежелание общаться с жителями Верхнего города, мне кажется, указывают на то, что он обладает способностью, названной в этом пресловутом списке. Какой именно? Ну, поскольку он не составляет никакой тайны и несколько раз попадался мне в руки, то я могу совершенно точно сказать, что умение мысленно управлять другими живыми существами в нем значится. О призраках там не сказано ни слова.

И если поверить слухам, то совсем нетрудно сделать вывод, почему король жуков окружил себя таким туманом.

Табита наконец замолчала и вопросительно посмотрела на короля жуков.

— Хорошо, дайте немного времени, — сказал тот. — Мне нужно посоветоваться с духами, с настоящими, могучими, страшными духами. Стойте здесь и ждите. Думаю, они не обманут ваши ожидания и сообщат мне все необходимые сведения.

Он развернулся и пополз к занавеске, закрывавшей дальнюю стену дома. За ней, как я знал, находится вход в нору. Вот занавесь с тихим шорохом разошлась и, после того как король жуков мимо нее прошествовал, сомкнулась.

Мы остались с Табитой одни.

Я прислонился к стене и приготовился ждать. Табита бросила на занавеску заинтересованный взгляд. Ей явно хотелось подкрасться к ней и подсмотреть, чем это там король жуков занимается. Честно говоря, мне тоже хотелось это сделать, но я понимал, что ни к чему хорошему это не приведет.

— А может, мы… — прошептала Табита.

— Не стоит, — сказал я. — Кстати, кричать здесь, конечно, не рекомендуется, но шептать не обязательно. Так вот, о короле жуков… Он обязательно обнаружит, что за ним подглядывают, выгонит нас и откажется сотрудничать. Впрочем, если ты согласна заплатить за свое любопытство так необходимыми твоему господину сведениями…

Табита вспыхнула.

— Он мне не господин.

— Ну… — сказал я.

— У нас с ним договор. Да, я работаю на него, но в любой момент, как только этого захочу…

— А ты захочешь?

— Это мое дело, — с достоинством заявила Табита. — Слышишь? Только мое, и никаким образом не твое. Понимаешь? И даже если я не собираюсь уходить от Тискальщика прямо сейчас, будь добр больше не называть его моим господином.

Может даже, она и была права. Возможно — нет. Но как бы то ни было, извиняться перед ней все равно придется. Хотя бы потому, что она женщина, а я — мужчина. Тем более что желаемого я достиг. Отвлек девушку от занавески и даже попытался узнать что-то о ее статусе. Конечно, с отрицательным результатом, но попытка была сделана. Нет, самое время вновь налаживать отношения.

— Хорошо, — сказал я. — Наверное, я был не прав. Прошу меня извинить.