— Угодно комнату? — промурлыкал хозяин гостиницы.

То, что он был именно йеху, меня удивило. Редко, очень редко йеху достигают такого уровня имущественного благосостояния. Впрочем, этот был хищным, а у хищных йеху шансов пробиться вверх больше, чем у травоядных.

— Нет, никаких комнат, — быстро сказал Тискальщик. — Нар интересует жилец комнаты 202. Он сейчас у себя, не так ли?

Желтые глаза владельца гостиницы слегка сузились.

— О да, он сейчас у себя.

Тискальщик вытащил из кармана достаточно крупную купюру, положил ее на стойку перед хозяином гостиницы и сказал:

— Вот и все, что нам хотелось узнать. А это — за беспокойство.

Хозяин гостиницы издал, тихий мяукающий звук и отвесил подобострастный поклон.

— Да, чуть не забыл, — небрежно сказал Тискальщик, — Мы хотели бы сделать вашему жильцу небольшой сюрприз. Не предупреждайте его о нашем появлении. Ладно?

— Все понял. Не буду. Что-то еще? Тискальщик взглянул на Табиту, и та кивнула.

— Нет, ничего более не надо. Номер 202 находится на втором этаже?

— Да, справа от лестницы, — ответил хозяин «Песчаной крысы». — Позвольте, я вас провожу..

— Не надо, — со значением сказал Тискальщик, — Оставайтесь на своем месте.

Мы двинулись к лестнице, и прежде чем на нее ступить, я все же не выдержал, оглянулся. Хозяин гостиницы, конечно же, провожал нас взглядом. И еще… Да, я, похоже, не ошибся. У него в глазах мелькнуло нечто, подозрительно похожее на насмешку.

Значит, мы где-то прокололись. Но где? Табита подтвердила, что хозяин гостиницы действительно не собирается предупреждать своего постояльца. В чем, таким образом, подвох?

— Вот так, — сказал Тискальщик, когда мы поднимались по лестнице. — Все как по маслу.

Очень уж он в этот момент был доволен, и я вдруг подумал, что скорее всего происходящее для него является чем-то вроде большого мальчишеского приключения, декой захватывающей, но не до конца реальной игрой.

И вот это открытие было хуже всего.

Поднимаясь вслед за Тискальщиком и Табитой по лестнице, я вдруг осознал, что оказался в довольно-таки скверном положении.

Нет, лет, никто меня надуть не собирался. Я мог почти наверняка сказать, что обещанное мне вознаграждение я получу сполна. Может быть, даже к тому моменту, когда все закончится, оно еще более увеличится. Дело было не в деньгах. Все было гораздо хуже.

Почему?

Ну, хотя бы потому, что этот самый Тискальщик был в том, чем сейчас занимался, новичком, непрофессионалом. Какова была его настоящая профессия? Поначалу я подумал, что он является высокопоставленным, оказавшимся в щекотливом положении чиновником с достаточно туго набитым кошельком или, например, важным ученым. Примерно половина древних чистюль, кстати, как раз наукой и занимались. Он перегонял из компа в комп официальные файлы или занимался какими-то исследованиями, пытался, к примеру, понять, каким образом заставить съедобный планктон стать еще вкуснее и питательнее, или чем-то другим, не менее полезным, возможно, нудным, но главное — очень выгодным. А потом произошло некое событие, и он оказался в него втянутым. Причем настолько, что ему пришлось податься в Нижний город на поиски какого-то нестандарта, а также нанять себе сначала в помощницы Табиту, а потом и меня.

Являлось ли это для меня ранее тайной? Нет, непрофессионала видно за версту. И нанимаясь к Тискальщику, я прекрасно знал, кем является мой работодатель. Единственное, чего я не понимал, это каким именно непрофессионалом он является.

Будь он ученым или чиновником, то все происходящее он должен был воспринимать со страхом, с неуверенностью, позволяя тем самым мне действовать самым удобным способом.

Тискальщик же принадлежал к той породе непрофессионалов, которые называют всякие житейские неприятности приключениями и получают от них удовольствие. Он обладал острым умом и находчивостью, уже побывал в некоторых делах, но все еще до конца не стал профессионалом.

Чем это было хуже полного, осознающего свое ничтожество непрофессионала? Да тем, что он считает, будто сможет обставить профессионала. Почему ему это не удастся?

Главное преимущество настоящего профессионала в том, что он знает систему, сам принцип работы. Он прекрасно знает, как надо реагировать на ту или иную ситуацию, способен с той или иной степенью вероятности предвидеть, к чему приведет его очередной шаг, и всегда имеет более или менее подробный план действий.

Непрофессионал же, пусть даже и очень сообразительный, попытавшись с ним тягаться, окажется в гораздо худшем положении. Ему придется все время, буквально на ходу, выдумывать велосипед и постоянно тыкаться в такие места, в которые профессионал даже не подумает заглянуть, поскольку знает, что они заканчиваются тупиком.

Время. Непрофессионал неизбежно будет его терять и поэтому рано или поздно завалится. Еще раз повторяю — неизбежно.

Я вздохнул.

Да, все верно. Инициативный непрофессионал. И против нас играют профессионалы. Не говорит ли об этом так вовремя оказавшийся на нашей дороге стрелок, вооруженный по последнему слову техники? Кстати, насчет стрелка… Ну да, один профессионал уже сошел с дистанции, но имеет ли это большое значение? Те, кто его послал, на этом не успокоятся, и следующие профессионалы уже не облажаются.

Ладно, хватит о грустном. Не лучше ли попытаться прикинуть, какая у Тискальщика профессия? Конечно, кое-какие догадки на эту тему у меня были, но и тут слишком уж радужными их назвать у меня язык не поворачивался.

Лестница кончилась. Мы свернули в ту сторону, в которую надлежало свернуть, и, стараясь ступать бесшумно, потопали к номеру 202. Толстый полосатый псевдошерстяной ковер, покрывавший пол на всей протяженности коридора, весьма этому способствовал.

Перед дверью нужного нам номера мы остановились, и Тискальщик вполголоса сказал:

— Пришли. У кого есть какие мысли?

— Попытаться войти, — подсказал я.

Тискальщик взглянул на меня так, что у меня отпала всякая охота отпускать подобные замечания.

— Хорошо, — сказал я. — Признаю, что мне не стоило это говорить. Что ты предлагаешь?

— Служба доставки, — сказал Тискальщик. — В двери нет глазка, и до тех пор, пока она не будет открыта, любое наше заявление будет являться правдой. Все равно проверить его не смогут. Как только дверь откроется, мы бросаемся внутрь и хватаем того, кто ее откроет. Очень аккуратно, не причиняя ему большого вреда, но одновременно и так, чтобы он не смог оказать сопротивления.

— Дельная мысль, — сказал я.

Мне хотелось загладить впечатление от своего предыдущего замечания.

— Вот ты ее и претворишь в жизнь, — сказал Тискальщик. — Это твое дело.

Ну конечно. Меня для этого и наняли. Действовать в тех ситуациях, когда требуется грубая сила.