— Пожалуйста, оставь Джона Вермонта в покое.

В трубке послышался злорадный смех.

— Он сам попросил тебя позвонить?

— Конечно, нет…

— Передай ему, что свои извинения он может передать мне только в суде. Процесс пошел, и адвокаты уже прорабатывают каждую деталь.

— Роберт, не выставляй себя на посмешище, прекрати эти судебные дрязги. У тебя ничего не получится, потому что человек, которого ты хочешь засудить, абсолютно невиновен.

— Это мы еще посмотрим, — угрожающе произнес Роберт и повесил трубку.

Несколько минут Меган сидела неподвижно, пытаясь прогнать тревогу. Как бы она не навредила Джону, своей неудачной попыткой пробудить в черством сердце Уинслоу добрые чувства. Наконец, взяв себя в руки, она ополоснула лицо холодной водой, глубоко вздохнула и отправилась работать, приказав себе не думать о злосчастном телефонном звонке.

Приглашенные музыканты настраивали усилители, в буфете шли последние приготовления, загудели моторы, пароход готовился к отплытию. Меган только второй день на работе, а уже привыкла к этой суматохе.

Как ни странно, но она чувствовала себя отлично, несмотря на нескончаемый рабочий день и грубость некоторых пассажиров. Так хорошо ей не было еще со времен колледжа. Работа требовала максимальной сосредоточенности, быстроты реакции и резвости ног, но Меган она нравилась. Тут не соскучишься: команда не успевала отдышаться от одного праздника, как нужно было готовиться к другому. Подхваченная этим бешеным ритмом, девушка сразу забыла о неприятном разговоре.

Меган стояла на нижней палубе и задумчиво смотрела на темную воду, предаваясь мечтам. Она представляла, как занимается с Джоном любовью. «О, Господи! Какая же я дура!» — спохватилась девушка и замотала головой, чтобы прогнать наваждение. Ее мечтам все равно не суждено сбыться.

— Как жизнь молодая? — услышала она звонкий голос Дэнни.

— Лучше всех — ответила, Меган с улыбкой.

— Народ потихоньку собирается, — сказал он с кислой миной.

Она взглянула на часы. Все гости должны уже быть на месте.

Женщины в порту были без ума от мальчишеского шарма Дэнни. Меган неоднократно сравнивала его с Джоном, и сравнение всегда выходило не в пользу первого.

— Согласись, у нас было мало шансов узнать друг друга получше, — сказал Дэнни.

— Соглашусь, — ответила Меган, предвидя, что он скажет дальше.

— Может, сходим куда-нибудь вечерком после работы, выпьем, поужинаем, а дальше… видно будет.

Меган отлично понимала, чем закончится это «выпьем и поужинаем».

— Джон отвозит меня на работу и увозит с работы. Так что придется нам и его взять с собой, — ответила она.

Дэнни понимающе кивнул.

— Значит, я не ошибся. Вы положили глаз друг на друга, — сказал он.

— Нет, это не то, что ты думаешь, — смеясь, ответила Меган.

— Ты что, еще не слышала о Норме Ричардсоне?

Дэнни смотрел на нее в упор, ожидая, какой будет реакция, но девушка и бровью не повела.

— Это тот мужчина, с которым Джон сегодня беседовал? — как ни в чем не бывало, спросила она.

— Он самый. Мне удалось перекинуться с ним парой слов. По-моему, хороший мужик. Джон должен быть доволен, что нашел себе достойную замену. Он ведь ненавидит свою работу. Ну, так как насчет нас с тобой?

— Не хочу разбивать сердца толпам твоих поклонниц, — иронично ответила Меган, но в душе почувствовала ужасающую пустоту. Джон покидает пароход…

— Ибо брак является важнейшим… — Джон поднял голову, надеясь найти взгляд Меган в толпе, и забыл, что нужно говорить дальше. Подобный конфуз случался с ним не впервые, еще до того, как Меган ступила на борт. Но в последнее время он стал особенно невнимательным и рассеянным, поэтому появление Норма Ричардсона воспринял как подарок судьбы.

Джон был уверен, что поступает правильно. Здравый смысл давно ему подсказывал, что пора оставить эту работу, но не было достойного кандидата. Но стоило ему увидеть печаль в глазах Меган, как он понял, что не хочет сейчас уходить с парохода.

После церемонии Меган подошла к Джону.

— Флаг смотрится просто отлично, — сказала она.

Было так приятно находиться с ней рядом! Джон поднял глаза. Свежий бриз трепал над головой звездно-полосатое полотнище. Дождь, слава Богу, перестал, хотя грозовые облака продолжали клубиться над горными вершинами на востоке.

— И все благодаря тебе, — сказал Джон.

Смущенно откашлявшись, Меган спросила:

— Я слышала, ты нанял нового капитана?

Джон перевел взгляд на Меган.

— Он начнет работать с понедельника.

— И что же, он любит детей?

— Уверен, души в них не чает. Он разведенный, но у него их трое.

— А разве это обязательно? — задумчиво проговорила Меган, глядя на воду. — Я имею в виду, разве любить детей можно, только имея своих?

— Не знаю. Для кого-то, наверное, обязательно.

— А для тебя?

— Не знаю, — повторил Джон, соображая, куда она клонит.

Меган широко улыбнулась.

— Зато я знаю, — уверенно сказала она.

Все еще не понимая, к чему она завела этот разговор о детях, Джон пожал плечами.

— Неужели? Это становится интересно.

— Можешь со мной не соглашаться, — она метнула на него быстрый взгляд, — но ты из тех, кто любит детей, не имея своих собственных.

— Вот как?

— Именно так. Ты не только не был против их присутствия в рубке, ты был даже рад этому. Да-да, и не смотри на меня так.

— Ну и ну! — воскликнул Джон в полнейшем изумлении.

— Да-да. Но ты скорее нырнешь в воду, кишащую акулами, чем признаешься в этом.

Джон залюбовался ее лицом. Облокотившись на поручни, он грезил о том, как снова поцелует ее и сожмет в объятиях, как проведет рукой по этим пушистым волосам, как услышит ее взволнованное дыхание…

И тут, выпрямившись, словно готовясь принять удар, Меган выпалила:

— Ты действительно хочешь оставить пароход?

Джон смутился: она смотрит ему в душу!

— Конечно, хочу. Что за вопрос! — раздраженно бросил он.

— А мне кажется, ты себя обманываешь, — не унималась Меган. — А правду тебе никто не скажет, потому что ты всех здесь запугал.

— Никто, кроме тебя?

— А почему бы и нет?

— Понятно, — пробурчал Джон. — За четыре дня ты изучила меня так хорошо, что знаешь обо всех моих скрытых желаниях и стремлениях лучше меня самого!