ответил Рок. — Великан не просто ходит здесь. Он охотится.

Бран сглотнул, его руки сжались в кулаки. Даже он понимал, что их положение становится всё более опасным.

Рок осмотрелся, его взгляд был сосредоточенным. Ему нужно было решить, как действовать дальше. Следы, которые они нашли, привели к страшной истине: их путешествие пересеклось с чем-то древним и могущественным. Но отступать было поздно.

— Мы идём дальше, — твёрдо сказал он.

Лина хотела возразить, но остановилась. Она знала, что Рок не принимает решения без причины.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Но если мы встретим этого великана, что тогда?

Рок посмотрел на неё, его глаза горели решимостью.

— Тогда мы узнаем, кто сильнее: он или мы.

Глава 38. Деревня у Реки 

Рок, Лина и Бран шли вдоль извилистой реки, которая отражала свет солнца, словно зеркало. Впереди показались деревянные стены, увитые лозами. Это было селение, окружённое крепким частоколом. Деревня казалась мирной, но её оборонительные сооружения говорили о постоянной угрозе. 

— Люди! — радостно воскликнула Лина, ускоряя шаг. 

Но радость быстро сменилась настороженностью, когда они заметили, что ворота деревни закрыты, а на стенах стояли вооружённые воины. Их взгляды были холодными, а руки крепко сжимали копья и луки. 

— Кто вы? — крикнул один из стражей, его голос эхом разнёсся над рекой. 

Рок сделал шаг вперёд, подняв руки в знак мирных намерений. 

— Мы не враги. Мы друзья, — ответил он громко, стараясь говорить уверенно, но не вызывающе. 

— Друзья? — насмешливо повторил воин. — У нас нет друзей за пределами этих стен. 

Лина нахмурилась. 

— Мы пришли не для того, чтобы причинить вред. Мы ищем знания и помощь, — добавила она. 

Стражи переглянулись, а затем один из них исчез за воротами. Через некоторое время ворота скрипнули, медленно открываясь. Перед ними стоял высокий мужчина с густой бородой и мощной фигурой, облачённый в шкуры животных. На его шее висел медный амулет, а глаза сверкали настороженностью. 

— Я Торг, вождь этой деревни, — произнёс он, пристально глядя на каждого из путников. — Здесь чужакам не рады. 

Рок хотел ответить, но Лина его опередила. 

— Мы не враги. Мы хотим лишь укрытия и немного времени, чтобы набраться сил. 

Торг нахмурился, но жестом велел им войти внутрь. 

— Хорошо. Но помните, здесь вы под нашим законом. Любое нарушение — и вы будете изгнаны. Или хуже. 

Деревня оказалась небольшой, но уютной. Дома из дерева и камня стояли вплотную друг к другу, а посреди селения находился очаг, вокруг которого собрались женщины и дети. Однако, несмотря на внешнее спокойствие, жители смотрели на путников с подозрением. 

— Почему они так смотрят? — тихо спросила Лина, когда одна из женщин отвела взгляд, встретившись с её глазами. 

Старуха, сидевшая у очага, подошла к Лине, опираясь на палку. Её лицо было испещрено морщинами, а глаза горели мудростью. 

— Здесь женщины не воют, — произнесла она тихо, но достаточно громко, чтобы Лина услышала. 

Лина сжала кулаки, чувствуя, как внутри кипит возмущение. 

— Глупцы… — прошептала она, но старуха лишь усмехнулась. 

— Возможно, ты докажешь им обратное, — сказала та, прежде чем уйти обратно к очагу. 

Рок, тем временем, осматривал деревню. Он заметил оружие, которое использовали местные жители — копья с костяными наконечниками, луки с необычно изогнутыми древками. 

— Их оружие прочнее, чем наше, — заметил он, обращаясь к Брану. 

— Ты хочешь украсть секрет? — усмехнулся тот. 

— Нет, хочу научиться, — ответил Рок, разглядывая одну из костяных стрел. 

Однако напряжение в деревне росло. Их присутствие вызывало недовольство, и Рок чувствовал, что долгого гостеприимства ожидать не стоит. 

Местные жители окружили их, шепча другу. Лина почувствовала, как на неё смотрят женщины деревни — с завистью, с любопытством и с осуждением. Она сжала кулаки, стараясь не показывать раздражения.

Из толпы вышла старшая женщина, знахарка деревни. Её лицо было покрыто глубокими морщинами, а длинные седые волосы заплетены в сложную косу. В её руках был посох, украшенный клыками животных.

— Тише, Торг, — сказала она, поднимая руку. Её голос был хриплым, но в нём звучала сила. — В твоих глазах огонь, юная охотница, — обратилась она к Лине. — Ты пришла не случайно.

Лина удивилась, но ничего не сказала. Знахарка приблизилась к ней, изучая её лицо, словно читая скрытые знаки.

— Что ты видишь? — спросила Лина, не выдержав.

Знахарка улыбнулась.

— Ты принесёшь перемены. Но перемены всегда идут с болью, — ответила она загадочно.

Торг недовольно хмыкнул и повернулся к своим людям.

— Они не наши. Пусть докажут, что могут быть полезны, иначе пусть уходят, — сказал он, бросая на Рока последний холодный взгляд.

Рок понимал, что доверие этой деревни придётся заслужить. Но он также чувствовал, что в этих людях скрыта сила, которую они ещё не раскрыли.

Глава 39. Тени в Лесу

Ночь была холодной, и тишина окутывала деревню у реки, словно плотное покрывало. Лина сидела у костра, наблюдая, как языки пламени играют на поверхности камней. Бран стоял около частокола, его фигура едва различима в полутьме. Рок сидел неподалёку, обдумывая слова Торга. Гостеприимство вождя было натянутым, словно тетива, готовая вот-вот сорваться.

— Здесь что-то не так, — тихо проговорила Лина, перебирая пальцами травы, которые ей дала местная знахарка. — Эти люди боятся нас. Или чего-то ещё.

Рок кивнул, но ничего не ответил. Его взгляд был устремлён в темноту за частоколом, где лес казался живым, шепча что-то на своём языке.

Внезапно Бран резко повернулся к ним. Его лицо было напряжённым, а глаза горели тревогой.

— Я видел движение, — сказал он, почти шёпотом. — За стеной. Кто-то там есть.

Лина вскочила, её рука автоматически потянулась к поясу, где висел нож. Рок поднялся медленно, его движения были осторожными, как у хищника, выслеживающего добычу.

— Ты уверен? — спросил он, подходя ближе к Брану.

— Да, — ответил тот, кивая. — Сначала я подумал, что это просто тень, но потом услышал шорох. Как будто кто-то пробирается через кусты.

Рок задумался, его взгляд скользнул по частоколу, а потом ушёл в темноту леса. В его