пальцев. Но вот у птиц, за редким исключением, четыре пальца, и они с тем же правом могли бы, если бы захотели, создать свою систему счисления, восьмеричную, в которой круглыми считались бы даты, кратные восьми, а полукруглыми — четырем. Такой системой с удовольствием пользовался бы и кое-кто из зверей, например, Бегемот, на ногах которого тоже по четыре пальца, а также некоторые земноводные — скажем, Четырехпалый Тритон (Кашалот еще не знал, что с этим последним ему предстоит встретиться при весьма любопытных обстоятельствах)…

Развивая эту мысль дальше, председатель КОАППа пришел к логическому выводу (а в логике он был силен, как никто другой), что в демократическом животном обществе кроме уже упомянутых могут одновременно существовать еще несколько равноправных систем счисления. Обладатели ног с тремя пальцами — носороги, южноамериканские страусы нанду, австралийские страусы эму и казуары, трехпалые ленивцы, трехпалые чайки, они же маевки, трехперстки с Дальнего Востока, и им подобные — тоже вправе претендовать на свою собственную систему счисления, шестиричную, где круглые даты кратны шести, а полукруглые трем.

Тем, у кого на ногах два пальца, — свиньям, оленям, жирафам, антилопам, коровам, овцам и прочим парнокопытным, а также верблюдам и африканским страусам, — не запретишь основать четверичную систему (круглые даты кратны четырем, а полукруглые двум). Ее, кстати, одобрили бы и насекомые: пальцев у них, правда, нет, но лапки обычно заканчиваются двумя коготками. Наконец, самая подходящая для празднования памятных дат двоичная система счета ( круглые даты отмечаются раз в два года, полукруглые ежегодно) может быть предложена теми, кто на каждой конечности сохранил лишь один палец: лошадьми, зебрами и ослами…

Дойдя в своих размышлениях до этого факта, Кашалот попутно сделал знаменательное открытие. До него доходили слухи, что люди используют двоичную систему счисления очень широко — в частности в компьютерах. Но поскольку, как только что установил Кашалот, эта система буквально высосана из пальца — из одного-единственного пальца! — люди со своей пятерней вряд ли смогли бы додуматься до нее самостоятельно. Кто же им подсказал? Ясно, что кто-то из «однопальцевиков». Но кто именно? Зебры отпадают — все попытки людей установить с ними контакт, а тем более приручить, потерпели полнейшее фиаско. Лошадей же и ослов им удалось не только приручить, но и одомашнить. Однако с ослами это произошло на две тысячи лет раньше, чем с лошадьми — свыше шести тысяч лет назад. Следовательно, двоичную систему изобрели ослы, а люди воспользовались ослиной идеей! Впрочем, чего еще можно от них ожидать — давно известно, что им пальца в рот не клади. Даже если он обут в копыто…

Кашалот в который раз с удовольствием подумал, как своевременно он проявил инициативу по созданию КОАППа — организации, призванной защищать приоритет Природы. И как важно периодически напоминать об этом широким массам животного населения. А лучшее напоминание — празднование, причем как можно более частое, круглых годовщин со дня его основания…

Таким образом мысль председателя, совершив круг, вновь вернулась к вопросу о периодичности празднования круглых и полукруглых годовщин. Итак, подвел он итог своим изысканиям, существуют или могут, в принципе, существовать системы счета, возникновение которых обусловлено наличием одно-, дву-, трех-, четырех- или пятипалых конечностей. И минимальный временной промежуток между двумя следующими одно за другим юбилейными торжествами в честь годовщины одного и того же события может быть вычислен на основе любой из этих систем. А ведь возможны еще и системы счета, так сказать, «промежуточные» или «смешанные» — их вполне могут создать животные с неодинаковым числом пальцев на разных конечностях… Например, Двупалый Ленивец — на передних ногах у него по два пальца, а на задних по три, Тапир — на передних по четыре, на задних опять же по три, Трехпалый Карликовый Тушканчик — на передних пять, на задних снова по три, Четырехпалый Тушканчик — на передних по пять, а на задних по четыре…

Кашалот попробовал представить себе на мгновение, что произойдет, если празднование связанных с КОАППом круглых и полукруглых дат будет базироваться на какой-либо одной из множества систем — допустим, на однопальцевой… что тут начнется! Ослы, зебры и лошади возгордятся, а все остальные сочтут себя обойденными и оскорбленными. Малейшие попытки хотя бы отчасти утешить их, сославшись на авторитетное мнение великого поэта, утверждавшего, что «все мы немного лошади, каждый из нас по-своему лошадь», наверняка будут восприняты как насмешка. Празднование годовщин со дня основания КОАППа на местах будет бойкотироваться большинством животных, и уж конечно же они демонстративно откажутся прислать своих представителей для участия в юбилейных торжествах на Коапповской поляне…

Это в лучшем случае. А в худшем — самые самолюбивые популяции и регионы объявят об отделении от КОАППа и прервут с ним всякие отношения. В еще более худшем случае они перессорятся между собой, взаимные упреки и претензии на главенствующую роль в антикоапповской оппозиции перерастут в звериную злобу, брат пойдет на брата — скажем, Четырехпалый Тушканчик на Трехпалого Карликового (этому сможет помешать лишь то обстоятельство, что первый живет в Египте, а второй в Афганистане)…

Драматический опыт людей, думал Кашалот, убеждает, что подобный сценарий развития событий вполне реален: разве не пролились у них в свое время реки крови только из-за того, что эти двуногие существа, считающие себя разумными и даже научное имя себе присвоившие «Человек разумный», не смогли достичь согласия в вопросе о том, сколькими перстами следует осенять себя крестным знамением — двумя или тремя?

Еще большее смятение охватило председателя КОАППа, — он даже зажмурил в ужасе глаза! — при мысли о том, какой невосполнимый урон был бы нанесен его престижу (а своим престижем Кашалот дорожил до чрезвычайности!). Ведь какой бы системе счета он ни отдал предпочтение при выборе периодичности юбилейных торжеств, на чьих бы пальцах она ни была основана, все прочие пальцевладельцы тотчас начнут гневно указывать на него пальцами, обвиняя в предвзятости, будут вопить, что, мол, такие-то и такие обвели его вокруг пальца (в случае, если выбор падет на лошадей, зебр и ослов) или вокруг двух, трех, четырех, пяти пальцев (во всех других случаях), что на актуальнейшие проблемы, волнующие широкие животные массы, он смотрит сквозь пальцы и, чтобы решить их, не ударил пальцем о палец —