- Есть мнение, что таким манером рождается политическая нация, - возразил я, как человек настроенный не столь апокалиптически.

- Может быть, но нам от этого рождения лучше не будет. Потому что сия нация будет пробовать свои зубы прежде всего на нас. А мы будем в это время долдонить о братской любви.

Из рядов оранжевых демонстрантов кто-то явно помахал в нашу сторону. Присмотревшись, я узнал своих ночных попутчиков, жаждавших подышать воздухом свободы. У них были счастливые лица детей, допущенных на взрослый праздник. И флаг с оранжевой лентой. Я тоже помахал им рукой.

Еще какое-то время мы с Веригиным понаблюдали за историческим действом, протекавшим на наших глазах, а потом он не выдержал.

- Ну? - с наигранным равнодушием спросил он. - Чего молчишь? Давай выкладывай свои таинства.

Он был прав - сколько можно ходить вокруг да около?

- У вас недавно был опубликован материал за подписью А. Степаниди, названия не помню…

- «Гамбит пана Бучмы», - спокойно подсказал Веригин.

Подсказал с такой готовностью, что стало понятно - он уже догадался, что именно меня интересует. Это плохой признак. Значит, что-то там серьезное было, что-то его до сих пор тревожит и не отпускает.

- Да-да. Материал явно заказной.

- Ну…

- Да что - ну? Что мы с тобой этого не понимаем?

- Я хочу сказать - ну и дальше что?

- Мне надо узнать - кто заказчик? Кто и что за этим стоит?

- Ясно…

Он даже не спросил, зачем мне это нужно. Это было странно.

Мы медленно брели вверх по узкому бульвару к багрово-бурому зданию университета.

- А почему ты решил, что это мои дела? - с нервным смешком поинтересовался Веригин.

- Слушай, Жень, неужели ты думаешь, что я не понял сразу, кто автор?

- А, ну да, ты же у нас тонкий стилист!

- Просто ты даже не удосужился скрываться. Там твои слова, твои мысли.

Веригин помолчал. А потом вежливо поинтересовался:

- И ты что - ради этого примчался в Киев?

- Не только, - соврал я.

- Знаешь, я так и знал, что эта история выйдет мне боком, - вдруг легко признался он.

- Зачем же ты в нее лез? Мне бы еще знать, в чем смысл этой истории?

- Так получилось, - беспечно сообщил Веригин.

- Большие деньги?

- Деньги? Да нет, деньги по нынешним временам несерьезные.

- Тогда что?

- Да так сложилось… Но как странно, что именно ты пришел ко мне. Тебя выбрали именно потому, что ты мой друг? И ты согласился?

- Сначала я даже не знал, что тут замешан ты. А потом, когда понял, подумал, что это к лучшему…

- Что именно к лучшему?

- То, что выяснять поручили мне. Потому что я могу сказать им только то, что сочту нужным. В отличие от других. Можешь считать, что тебе повезло.

- А вот это мы скоро узнаем, - задумчиво сказал Веригин. А потом улыбнулся. Эдак снисходительно, рассеянно.

И надолго замолчал.

По-моему, он считал варианты. Раздумывал, стоит ли меня посвящать во все детали.

- А ты знаешь заказчика? - осведомился он. - Того, чей заказ ты выполняешь?

- Нет, - честно сказал я. - Но я знаю кое-что о нем. Так что какое-то представление у меня есть. Если понадобится, могу узнать гораздо больше. И тогда мы можем вместе придумать, как снять проблему.

- Думаешь, ее можно снять?

- Не знаю, - уже раздраженно сказал я, - потому что не знаю, в чем проблема. Но можно попробовать разобраться, если, конечно, ты не будешь вести себя, как православный великомученик перед поганым басурманом. Мне-то ты можешь сказать, что было?

Веригин опять улыбнулся своей снисходительной улыбочкой, уже порядком доставшей меня. Я было собирался послать его подальше, но тут он заговорил.

- Давай так. Я скажу, что могу… Но большего ты от меня требовать не будешь. В общем, в редакцию попали документы из «Крокета»…

- В редакцию? Или тебе лично? - сурово, как на допросе в прокуратуре, уточнил я. - Что значит попали? Их принесли, прислали? Подкинули?

- Ну… - задумался Веригин.

Он демонстративно, не скрывая этого, выбирал удобный и безопасный вариант. Безопасный для кого?

- Давай ты не будешь меня перебивать. Я говорю то, что могу. Ты послушай, а там посмотрим. Так вот, ко мне попали документы. Подлинность их была несомненной. Кое-что из них уже мелькало в печати. Кое-что я уточнил у знающих людей. Потом… Потом… Ну, скажем, мне позвонили и предложили сделать статью на этом материале. И опубликовать ее на коммерческой основе. Я сделал текст. Послал на утверждение…

- На утверждение кому?

- Тому, кто звонил. От него приехал человек и забрал пакет со статьей, раз уж тебя так волнуют подробности. На следующий день статью вернули с небольшими вставками. И с деньгами. Часть я взял себе - за работу и как комиссионные. Часть официально сдал в бухгалтерию - как плату за рекламный текст. Поставил материал в номер. Газета вышла. Никакой реакции не последовало. Меня это удивило, но не очень - времена войн компроматов прошли. А потом вот возникла эта командировка в Киев, и я решил поехать, потому что подумал, что скандала с публикацией уже точно не будет. Все было глухо, как в танке. Текст как будто в болото канул… И вот теперь вдруг появляешься ты, с какими-то таинственными намеками и угрозами…

История, которую он соизволил мне поведать, конечно, была так себе. В ней многое не срасталось. И вообще сказки для младшей группы детского сада - позвонили, привезли…

- Знаешь, - вдруг сказал Веригин, - когда я увлекся ненадолго компьютерными играми, один заядлый геймер растолковал мне науку побеждать. Неопытный игрок действует, как слепой. Он чувствует, что на него кто-то нападает, и в ответ машет дубиной, палит во все стороны из бластера. Некоторым везет, и они случайно попадают в бота…

- В кого? - переспросил я, потому что сам в компьютерные игры никогда не играл. Даже не пробовал.

- В бота, то есть в противника, которым управляет компьютер, - объяснил Веригин. - О том, что «одержана великая победа», слепые везунчики узнают только потому, что их просто перестают бить. А потом сии «победители» пытаются на ощупь обнаружить тело врага и хоть чего-нибудь успеть взять из добычи, пока сноровистые падальщики не уволокли труп.

Насчет падальщиков и их роли в истории я уже догадался сам.

- А умный геймер действует иначе. Например, в Morrowind есть такая стрелялка: если убить бота, с него можно взять все доспехи и оружие и потом пользоваться ими. Но для этого его сначала надо просто обнаружить, увидеть, разглядеть, чтобы сразу понять, сможешь ты его победить, есть ли у тебя для этого силы и средства, или лучше сразу скрываться. В этом и должны заключаться интуиция и наблюдательность настоящего геймера - в умении первым увидеть бота или какую-либо другую опасность. Увидеть и первым делом решить для себя: можно драться или лучше свалить по-тихому, пока тебе башку не продырявили. Именно в этом, а не в способности молотить воздух, пусть и от всей души и с чистой совестью… Так вот я в этой истории, похоже, начинающий. Пальнул, а куда, зачем, что мне за это будет - не знаю.