не могу быть с ними до конца откровенна, — сказала ей по итогу принцесса, озарив свою малую переговорную неподдельной благожелательной улыбкой. — Слишком уж они отличаются от тех наемников, с которыми мы имели дело раньше.

Естественно.

Ни один уважающий себя наемник, даже если и потеряет оружие, не утратит кинжал или, на худой конец, хотя бы ножны!

Капитан Смелый же вообще словно не использовал холодное оружие.

Не было при нем ни лука, ни магических артефактов.

Разве что его доспехи выглядели так же непостижимо и величественно, как и древние Стражи.

— Да, конечно, принцесса, я понимаю, но… — Дари дернула тогда носиком, как бывает в тех случаях, когда она осознавала, что сейчас услышит то, что ей совсем не понравится. — Вы ведь не приставите меня к ним, приглядывать днем и ночью за тем, что они будут делать?

— Нет, конечно, — колокольчик смеха принцессы всегда расслаблял ее собеседников. — Только днем и только тогда, когда они будут на заданиях. В остальное время за ними будут приглядывать другие.

— Как вам будет угодно, миледи.

Дари едва не заплакала от бессилия.

Спорить с принцессой — глупо и бесполезно.

Ее доброта столь же известна и обезоруживающе непреодолима, как благородство Дари (и любого другого рыцаря из Черной Стражи) или верность долгу принца Артура, являющегося героем Михольда.

Может быть поэтому никто из жителей королевства и не смел отказать ей в малейшей просьбе.

Не так они воспитаны, чтобы оспаривать решение своих правителей или действовать грязно.

Предки завещали им быть благородными и честными, ибо это воздастся сторицей.

Вот только, если Дари будет привязана к этим чужакам все время, какое они проведут за стенами Михольда, то не сможет больше подрабатывать на стороне, выполняя различные поручения травников и алхимиков!

А это уже в первую очередь било по ее собственному карману!

Разве может молодая девушка, рыцарь, живущая в мире, где мужчины уходят на войну с Армией Монстров сразу же, как только научатся обращаться с оружием, не думать о том, чтобы подзаработать лишнюю серебрушку?!

В конце концов у нее нет мужа, который бы взял ее на попечение и содержал, позволяя ей, будто благородной даме, часами проводить время в саду, читая романы о героях и возвышенной любви?!

Ох, Предки, знали бы вы во что превратился мир после вашего ухода на север, то сгорели бы со стыда!

Подумать только: в Михольде, что еще пару столетий назад являлся процветающим торговым городом на юге континента, прекрасная девушка вынуждена самостоятельно зарабатывать себе на жизнь, орудуя мечом!

Дамы из других свободных городов наверняка бы засмеяли ее, узнав чем она зарабатывает на жизнь.

И Дари очень стремилась заработать как можно больше.

Несмотря на то, что она была довольно юна и прекрасно сложена, в городе было не так уж много мужчин, которых не коснулась мобилизация для войны против Армии Монстров.

Старики, дети, да торговцы или ремесленники, призыв в действующую армию которых явно подорвал бы дела в самом городе.

Принц Артур хотел взять с собой и их, но принцесса Сасси настояла на обратном, приведя совершенно разумные доводы, что без каких-никаких, но защитников и торговцев, Михольд к моменту возвращения армии героя из похода против злых сил, просто зачахнет или же, будет разрушен рейдерскими группами монстров.

Скрепя сердце, герой согласился.

И вот, уже пятый год он находится в походе, в то время как принцесса отчаянно ищет способ как обезопасить Михольд от рейдеров Армии Монстров.

Ровно так же, как делал и сам принц за десять лет до этого, пока их батюшка так же воевал против монстров.

Годы идут, полководцы сменяют один другого, подрастающее поколение Михольда заменяет погибших в боях ветеранов, а конца и края этому конфликту не видно.

Наоборот, как говорят слухи, их армия понесла в последних боях чудовищные потери и, скорее всего, вернется в Михольд, чтобы принять последний бой уже в родных стенах.

Наверное, по этой причине наемники больше и не стремятся к тому, чтобы поступить на службу принцессе — понимают, что в какой-то момент могут умереть здесь, не потратив ни серебрушки.

Что с них взять?

Наемники потому и считаются бесчестными, что готовы воевать на любой стороне — лишь бы их кошели всегда звенели монетами.

Деньги в городе водились — пусть немного, но хватало для оплаты жалования гарнизона и закупку необходимого для подготовки обороны города.

Собственно, по этой причине и родилась Черная Стража — подразделение молодых и горячих сердцем девушек с благородными помыслами, воспитанных в праведности своими достойными родителями, но пришедших на защиту своего города в тяжелую минуту.

Впрочем, по правде говоря, девушки шли в это особое подразделение принцессы отнюдь не только за славой и почетом.

Но, как и Дари — со вполне себе приземленным целям.

Некоторые, как поговаривают, так и вовсе воспользовались отправкой в дальние рейды, чтобы сбежать со своими накоплениями в города севернее Михольда, которым еще не грозит падение и разорение от Армии Монстров.

Конечно, законы доблести и рыцарства не одобряли то, что женщинам приходится брать оружие в руки, но и оставить защиту родного Михольда в руках стариков и детей было большой глупостью.

Принцесса это понимала, а потому изыскивала все возможные способы для того, чтобы увеличить силы гарнизона.

Так удачно подвернувшиеся капитан Филипп и юная леди Лолита могли бы снять с Черной Стражи часть обязанностей по рейдам против монстров.

Высвободившиеся стражницы тем временем займутся тренировкой пополнения — раз уж последний бой предстоит провести под родными стенами, то лучше, чтобы оружие в руках держать могло как можно большее количество населения.

Мужчин в городе было немало, но Дари, вышедшая из самых низов королевства и добившаяся своего места в Черной Страже благодаря упорству и ратным умениям, не рассматривала ни одного из них в качестве возможной пары.

Стать женой старика ей было противно, да и такой брак предполагал возвращение обратно в нищету.

Либо же, если старик будет достаточно богат, вроде городских алхимиков или торговцев, то ей не стоило даже думать о том, чтобы стать кем-то большим, чем младшей женой.

А на последних, в основном, ложится вся черная работа по хозяйству и в жилище.

Неспроста в младшие жены берут дочек крестьянок — они успешно заменяют домработниц.

Младшей женой Дари становиться категорически не хотела, а потому активно накапливала собственные запасы денег.

Послужат ли они ей в качестве приданного для удачного замужества в роли старшей жены (на