Карен утвердительно кивнула. – Надо же! Все еще помню. – как-то на выдохе произнес Ланс. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу минуты две, что довольно сильно настораживало Карен. Через мгновение он неожиданно выпалил:

–Карен, я люблю тебя и любил с начала нашей первой встречи!

Фраза раскатилась эхом по переулку. Небольшая стайка голубей неподалеку встревоженно взлетела в воздух. Ноги Карен будто отказались двигаться, вросли в холодный асфальт.

Ланс выглядел настолько беспомощным и растерянным, что его было просто жалко. Он никогда не выглядел таким… ранимым? Да. Наверное, это слово подходило лучше всего. Он выглядел так, будто выпавший из гнезда птенец ищет дорогу домой. Глаза его были широко раскрыты, но в следующее мгновение он взял себя в руки. Он закрыл себе рот ладонью, чтобы оттуда еще что-нибудь неправильное не вырвалось.

В голове Карен проносились мысли со ужасающей скоростью. «Что делать», «Что сказать», «Ответить взаимностью», «Убежать» – они повторялись и повторялись, перемешиваясь и спутываясь. Она не знала, что делать.

–Ланс…

–Что?! Прости меня! Я не хотел так неожиданно! – Ланс говорил торопливо, слова путались. – Забудь.

–Ты прости меня… Я… Я просто не могу, – наконец сказала Карен после минутной заминки. «Да, отказать – самое верное решение». Ланс был отличным человеком, но как пара они никак не могли существовать. – Ты мне как брат! – сказала она почти заезженную фразу, которая рубанула Лансу по сердцу.

–Понятно, – криво улыбнулся он. – Ну, что ж. Буду радоваться тому, что есть! – неестественно высоким голосом сказал он. Потом он развернулся и ушел в сторону автобусной остановки. Карен провожала его взглядом.

Как же так…

А что если он сейчас что-нибудь сделает с собой?

–Ланс!

Он мигом обернулся. На лице его была грустная и растерянная улыбка, а глаза были полны беспомощности.

–Ты поговори с кем-нибудь кроме меня, – сказала Стоун. Боун утвердительно кивнул и зашагал прочь. Карен тоже медленно направилась домой, почему-то продумывая каждый свой шаг и замечая каждую пылинку и трещинку на нем. Ей надо было занять свои мысли чем-то кроме Ланса.

***

Ким готовил блины. Они получались чересчур толстыми, не пропёкшимися внутри, что придавало им довольно странный, но неожиданно приятный привкус.

–Как первый день? – задорно спросил ловко подбрасывающий блины Сталлен, когда ошарашенная Карен вошла на кухню и плюхнулась на первый попавшийся стул. – Вижу, что не очень, – усмехнулся Ким.

–Ну, все было вполне обычно… – дрожащим голосом начала Карен. – Пока… – она расплакалась.

Слезы текли и текли, Карен не могла их остановить. Она правда старалась, но не могла. Ланс…

Все эти годы, которые они провели вместе, и правда были потрясающими. Больше чем дружба была между ними… но точно не отношения. Брат. Да, именно так она и относилась к нему. Разве можно встречаться со своим родным братом?

Нет, она правильно поступила. Солгала бы, только бы хуже сделала. Но она так ранила человека! Ему сейчас, наверное, безумно больно. Какая же она сволочь!

Ким слушал ее давно начатый сквозь слезы рассказ и вникал. Она иногда прерывалась, чтобы вытереть слезы или перевести дыхание. Когда Карен смолкла, он подождал еще немного и сказал:

–Не вздумай винить себя! И не вздумай винить его! Никто из вас ни в чем не виноват. Кто ж управляет всеми этими отношениями, спросите вы? Никто, – он глубоко вздохнул. – И одновременно вы вместе. Ты поступила правильно. Если б ты дала ему надежду, было бы гораздо хуже. Надежда в таких случаях убивает. Человек просто не способен смотреть правде в глаза, он ожидает, что ты ответишь ему взаимностью. Но мы же оба понимаем, что даже через несколько лет ты не сказала бы «да». Так что успокойся. Да, ты его ранила. Все через это проходят. Не ты первая, не он последний.

Карен слушала и слушала Кима. В каждом слове была доля правды. Ни в коем случае нельзя было врать. Все получилось так, как должно было.

Блины давно уже сгорели на сковороде, заверещала пожарная охранная система, и Ким с Карен, будто очнувшиеся от оцепенения, принялись проветривать помещения квартиры.

На следующий день Ланс не пришел в школу. Как и на день после этого. Он появился только через неделю, веселый и непоколебимый, как всегда. Карен ничуть не удивилась его настроению, но в ее памяти навсегда остался тот «чувствительный» Ланс с кривой улыбкой.

***

Дни шли за днями. В отличие от летних школьные деньки неслись безумно быстро, иногда даже незаметно, будто проглатывались каким-то огромным чудовищем с именем «Время».

–Обещали, что скоро пойдет снег! – говорил каждое утро на протяжении нескольких недель Ким. И следующее утро не приносило ни снежинки. Карен с отцом все старались убедить Сталлена, что снег пойдет еще не скоро, но безуспешно.

Однако время шло, дни становились все короче, солнце ходило за облаками все ниже и ниже, и невозможно было по нему определить, утро сейчас или уже вечер. Каждый день холодало, и семья Стоунов с Кимом уже давно выходили на прогулки в теплой одежде. И вот однажды…

Снег. Белые снежинки падали с небес, как будто кто-то рассыпал там наверху белые тающие конфетти. Падая на землю, они тут же таяли, но уже через несколько часов образовался небольшой «хлипкий» слой снега. Ким, который просыпался раньше всех, радостно завопил, увидев, как снегом покрылось все вокруг, чем и разбудил Стоунов.

–Снег! Сне-е-ег! – кричал радостный Сталлен, будто первый раз видел белого предвестника зимы. – Пойдемте лепить снеговика!

Карен и Руперт еще протирали глаза ото сна, когда Ким бесцеремонно швырнул им одежду в лица и заставил одеваться, убеждая пропустить даже процесс чистки зубов.

После неприятной для отца с дочерью процедуры одевания они все выбежали во двор. Нет ничего приятнее вдохнуть морозного воздуха с утра. Снежинки падали на лица и сразу таяли, превращаясь в капельки воды. Ким так и не смог слепить снеговика – было слишком мало снега. Зато они вдоволь наигрались в снежки. Соседи с удивлением смотрели на все происходящее во дворе, прилипнув носами к стеклу и, скорее всего, даже чуточку завидовали.

Мокрые и довольные утром выходного дня они пришли обратно в квартиру. Умывшись как следует, высохнув и расслабившись, они позавтракали имбирным печеньем и какао с зефиром. Аромат напитка проникал внутрь, согревая каждую замерзшую клетку. Нет ничего приятнее зимнего утра воскресенья.

–Ну что, похоже, хватит расслабляться! Зима наступила, а это значит, что мы будем готовиться к холодам! – наигранно строго объявил Ким. – Каждому из вас я дам собственное задание, которое