Ланс смотрел на Карен, как на сумасшедшую. Уже какая-то нервная тусклая тень улыбочки кривилась на его лице, а в глазах был скорее страх и настороженность, чем веселье.

–Ты мне все потом расскажешь? – спросил он уже серьезно. Любопытство донимало его, как всегда.

Карен в ответ закивала. В ее душе затеплилась надежда: может, все получится?

–И это не использование меня, – заверил девочку Ланс. – Мне просто очень хочется тебе помочь, как очень хорошему человеку и другу, – он сглотнул после этого слова, но потом твердо добавил. – Правда.

Ланс, все-таки, настоял на том, чтобы девушка вошла в квартиру семьи Боун и не мерзла снаружи. Карен нехотя согласилась, боясь своей навязчивости и бесцеремонности. Глупо, но вежливость и скромность никогда не помешают, тем более девушке.

Дом изнутри был относительно небольшим: двухэтажный коттедж с небольшим балконом на втором этаже и несколькими спальнями. Непонятно было, зачем они есть в наличии, ведь семья Боун состояла преимущественно из матери с сыном. Отец Ланса постоянно был в разъездах и редко появлялся на пороге.

Дом выглядел уютно и приветливо. Приятные светлые цвета обоев, качественный паркет, небольшая библиотека на первом этаже, столовая, две ванные, отличный вид из окон, чистота – все, как в обычном коттедже довольно богатого семейства. Даже немного скучно. Но Карен и так ожидала худшего, так что критиковать не стала, а просто следовала за другом в его комнату.

Навстречу выбежал здоровенный рыжий пес, норовя лизнуть первого встречного. Огромная куча шерсти мчалась, проскальзывая лапами, по паркету. Собака пыталась наброситься с разбегу на оторопевшую Карен, которая не на шутку перепугалась, но Ланс спокойным тоном произнес:

–Колли, сидеть, – приказал он даже нестрого. Собака тут же села, виляя хвостом, и недоуменно посмотрела на хозяина. – Это гость, – пояснил он ей, указывая на подругу, а Карен сказал. – Не бойся, она добрая, – и повел в свою комнату. Колли взглядом проводила подростков и побежала зарывать кость в саду на заднем дворе.

На стенах в комнате Ланса Карен с удивлением заметила небольшую коллекцию картин. Преимущественно пейзажи, натюрморты и городские виды, но где-то попадались и портреты. Карен с удивлением заметила себя на одном из них. Он висел под самым потолком, а улыбающееся лицо на нем смотрело на пришедших в комнату гостей смеющимися глазами.

–А ты прекрасно рисуешь, – задумчиво произнесла она. Действительно, ее черты лица были переданы максимально точно. Каждый штрих карандаша был сделан с грацией и плавностью профессионала. Ланс потрясающе передал глаза Карен: большие и радостные.

Друг заметил, что она уставилась на свое изображение, и страшно покраснел. Он уже было потянулся за тем, чтобы убрать картину, но Карен его остановила.

–Я серьезно, ты чудесный художник, – сказала она убедительно. Похоже, Ланс немного успокоился и даже повеселел от такой похвалы в свою сторону. Через секунду он с размаху лихо приземлился на кресло в углу комнаты, ловко подхватив домашний телефон с письменного стола.

–Какую легенду мне придумать? «Сын сломал ногу» или «Мама, я спалил полдома»? – смеясь, предложил он. Карен тут же запротестовала.

–Ты что, действительно собираешься потом ломать себе ногу или сжигать дом, чтобы убедить мать? – усмехнулась она. – О дальнейших действиях подумай. Тут надо что-то безобиднее.

Ланс задумался. Но уже через пару минут без согласования с подругой придумал сценарий и поднес трубку телефона к уху. Карен подозрительно на него покосилась.

–Доверься, она придет, – заверил он, набирая телефон сотового телефона матери, и установил трубку на громкую связь, чтобы Карен могла слышать весь разговор. Послышались долгие гудки, а через несколько мгновений раздался женский голос, так противный Карен. Ее живот на мгновение будто завязался в тугой узел от волнения.

–Да, Ланс? – произнесла трубка встревоженным голосом. Похоже, сын никогда не звонил по пустякам, тем более в такое позднее время.

–Ма, меня сейчас чуть не сбил грузовик, – сказал он жалобным голосом. Его интонация была очень убедительна. Лансу следовало поступить в театральный вуз, мельком подумала Карен. Но в следующее мгновение, поняв всю глупость придуманного предложения Ланса, Карен выпучила глаза. – Я хотел выйти за мясом к ужину в магазин, а он такой вылетает из-за угла и задевает мое плечо боковым зеркалом, а потом уезжает в неизвестном направлении. Да, я дурак, прости меня, – добавил он для пущей драматичности.

Друзья сразу же услышали ответ:

–Уже еду, – произнесла Маргарет и бросила трубку. Лишь короткие гудки остались собеседниками друзьям. Карен, сидевшая с полуоткрытым ртом, облегченно вздохнула. Ланс ловко прокрутил трубку у себя в руке.

–У нее была травма детства, – пояснил он. – Когда ее выведешь из себя, мама всегда упоминает грузовик, мчащийся с огромной скоростью и превращающий все на своем пути в груду мусора и трупов. Она не хочет, чтобы со мной происходило что-то подобное, – он покачал головой, – Сумасшедшая у меня мамаша, – Карен понимающе кивнула.

–Но что же делать с рукой? – спросила она, вспомнив, что грузовик должен был его задеть.

Ланс улыбнулся.

–Ударь меня, – коротко произнес он. Карен опешила.

–С ума сошел? – запротестовала она. – Я не могу ударить друга! Тем более, тебя, – ее взгляд опустился в пол от смущения.

–Ой, да ладно тебе, не жалей меня, – ответил Ланс. – Ненавижу, когда жалеют. Это даже неуважительно.

Карен подозрительно посмотрела на него. Но Ланс только отмахнулся.

–Тебе все равно придется это сделать, ведь я уже сказал матери, – убедил Карен друг. – Так что давай. Мне просто нужен синяк на плече.

Карен подумала и решила, что он прав. Небольшой синяк подойдет для истории Ланса. Тем более, он мог приукрасить события из-за шока.

Она долго не решалась. Ланс уже подставил плечо, чтобы Карен было удобнее. Она в растерянности чего-то ждала. Однако чем больше она ждала, тем скорее приехала бы мать Ланса, а Карен еще нужно было многое сделать. Она размахнулась и ударила. Но так слабо, что Ланс даже усмехнулся.

–От этого ни следа даже не останется, – пояснил он. – Бей костяшками.

Карен еще раз замахнулась. Бить друга ради спасения другого друга. Уму непостижимо!

Второй удар был более удачным. Плечо Ланса немного покраснело, предвещая синяк средних размеров. Боун с усмешкой на лице потер плечо.

–Вот и молодец, – сказал он. – Удар поставлен хорошо, – похвалил девочку Ланс, хотя Карен ни разу в жизни никого не била.

–Она скоро приедет, так что я пойду, – сообщила Карен после неловкого минутного молчания.

–Да, конечно, не буду тебя задерживать, – заверил ее Ланс и проводил до двери. Колли радостно выбежала из своей конуры,