— Идр-р-рис.

— Ба! Угадал? Ну и что он такого непотребного сотворил? — обманчиво-юное лицо пересекла морщинка. — Или не сотворил? Дело ведь не в физическом контакте, я прав?

Щеки опять предательски залило краской. Оборотни. Прямолинейные, как шпалы, и совсем не чувствуют границ!

— И давно ваша связь на таком вот уровне? — продолжал допытываться Идрис, вмиг утратив игривый настрой.

К счастью, меня спасло возвращение Аттиса с очень недовольным давьяром. Поблагодарив всех за приятный вечер, император призвал остальных правителей собраться в комнате для переговоров.

Облегчение мое было преждевременным. Стоило только обрадоваться возможности вернуться домой, снять неудобное тяжелое платье и распустить волосы, как возникло новое препятствие. Каин притянул меня к себе и спокойно заявил в лицо брату:

— Без нее я никуда не пойду.

Мне бы чувствовать себя польщенной, да вот как-то не хочется.

Роль злодейской парочки к нам с Каином так здорово приросла, что он иногда забывал остановиться. Женщин не допускали к переговорам подобного масштаба. Даже Бринна, будучи императрицей, обязана была вернуться в свои покои. Но этот нехороший изгиб губ моего супруга говорил об обратном. О том, что отступать он не намерен.

— Уверен, — натянуто улыбнулся Аттис, оглядываясь на гостей, — София и сама желает отдохнуть от этой суеты, брат. Позволь ей вернутся к семье. А нас ждут дела.

— Благодарю, о, небеса и твердь империи, вы бесконечно великодушны, — заученно сказала я, стараясь незаметно ослабить хватку Каина. Тот в свою очередь одним движением закинул меня себе на руку и повторил с вызовом:

— Она пойдет со мной.

Горыныч, миленький, пусти. Это ж не свидание, это работа!

— Но…

— Право, к чему эта приверженность традициям? — заметил король Багрота, вкрадчиво выступая вперед. Многочисленные браслеты мелодично звякнули в тон. — Пусть маленькая самочка поприсутствует на собрании. Это ведь такой пустяк!

— Хоть одна красивая рожа за столом будет, — хмыкнул Варбериан и тут же поправился: — Лицо, я хотел сказать лицо.

Каин довольно оскалился.

Я возвела глаза к расписному потолку, а Аттис вздохнул, сдаваясь под напором обстоятельств. Из тени ближайшей арки грациозно выскользнул Тициан, жестом приглашая императрицу следовать за ним. Я украдкой помахала ему, и наемник хищно блеснул синим взором из прорезей маски.

— Верных мыслей и правильных решений, мой император! — Было видно, что эта ситуация не нравится Бринне, но она не смеет при всех закатывать сцену. Оправив складки алой, точно кровь на снегу, юбки, она поклонилась правителям разных народов и удалилась. А я осталась. Единственная девушка во всей компании.

Оборотни прошли в заранее подготовленный зал, к круглому столу, оставив советников и ближайшую прислугу толпиться у стен. Рыболюдей за спиной юного давьяра собралась аж целая дюжина — видимо, чтобы подсказывать нужные ответы.

«Ты разве не хочешь понять, что происходит?» — удивился Каин, пытаясь в очередной раз усадить меня к себе на колени. Я решительно отвоевала себе свободное кресло и показала ему неприличный жест.

Хочу, конечно. Но зачем лишний раз провоцировать окружающих?

Началось жаркое обсуждение: жаловались на стихийные бедствия, обсуждали причины повышенной смертности среди женщин, спорили из-за границ. Было интересно. Хотя липкий взгляд Шиасада, периодически скользящий по моему лицу и тут же избегающий ответного взгляда, слегка раздражал.

Королевство Багрот славилось своим консерватизмом. Каждая женщина, рожденная на его территории, являлась собственностью короля, безвольной и бесправной. Уж точно не подобному мужчине ратовать за равенство в политических дискуссиях. Нет, он просто не хотел меня отпускать. Но почему?

— Племена красных каари видели странную активность в расщелине Нувоохи, что граничит с морем Багрота, — чуть громче положенного выкрикнул Салтан, пытаясь вклиниться в спор взрослых. — Мы считаем, что она связана с Згой!

Я машинально провела ладонью по макушке зеленого мальчика — он сидел по правую руку от меня, — и несколько инемонов гневно зашипели. Гневно и тихо, потому что их владыка так же машинально зажмурился, ища в этом жесте поддержки.

— Почему вы так думаете, Салтан? — спросила с интересом.

— П-потому что там появилось фиолетовое свечение. Очень интенсивное!

— Зга появляется везде, малыш, — скривился Варбериан. — Даже в мертвых пустошах. Это еще ничего не значит.

— Но оно… никуда не уходит. Фиолетовый свет постоянен и порождает землетрясения! Уже несколько поселений было уничтожено мощными толчками!

Я повернулась к императору.

— Может ли Зга своим появлением провоцировать катаклизмы?

— Наши ученые пытались изучать ее, — нехотя признался Аттис, выпрямляясь на троне. — Эти разрывы в пространстве… К сожалению, абканат не пришел к единому решению. Одно ясно — Зга как-то связанна с технологиями предтеч, которые до сих пор остаются для нас загадкой. Возможно, вы сможете сделать какое-либо предположение, благородный Шиасад? Ваш народ ближе всех подошел к тайнам прошлой цивилизации.

Король Багрота задумчиво откинулся назад, складывая домиком узловатые хищные пальцы. Какие же жуткие у него были когти. Даже в человечьем обличии — как иглы.

— Вы правы: мы давно изучаем наследие наших предков и пытаемся вернуть ему былое величие. Все вы видели чудные машины, которые воскресили мои мастера — и это лишь вершина пирамиды. Они могут намного больше…

— Бессмысленная трата железа, — резюмировал лидер кочевников, явно красуясь перед остальными.

Каин скривился, прочитав его мысли, а Идрис молча продолжил разглядывать свои руки. Сам же король даже не удосужился обратить на тура внимание, с ленивым достоинством хищника взирая на собравшихся.

— Предтечи поразительны: они могли управлять погодой, перестраивать ландшафты, создавать прорехи в иные миры. Но опасность представляют отнюдь не мертвецы. Нет, я обязан сказать — нам следует опасаться живых.

— Куда вы клоните, Шиасад? — заинтересовался Аттис, впервые за долгое время не имевший возможности считать чужие мысли. Черногривый лев посмотрел сквозь меня. И внутри будто образовалась колючая ледяная глыба, сдавившая ребра.

— Я говорю о потенциальном источнике наших проблем. О женщине, что уже вот как тридцать циклов отравляет наши земли. О иномирянке, укравшей несколько важных артефактов древности у моего народа и сеющей с их помощью хаос. Ее знают под разными именами: Малари, Дочь Евы, Странница. Но чаще всего — Тиамат, — последнее король выплюнул с особым призрением. — Именно она вызвала эпидемию в Багроте!

Вот и ответ.