Опасения. Тревоги. Любопытство и азарт. Вереница ярких вспышек в потоке объединенных мыслей и чувств.

Сегодня весь мир увидит, что мы из себя представляем.

— Наконец-то! Я сейчас спячу, голубоглазая, они же все тут пометили… Гады рогатые! Ну для кого ночные горшки придумали?!

Такими «радостными» новостями нас встречали на входе в малый дворец ветра. Взъерошенная наложница, которую будто лизнула корова, нервно покусывала ноготь на мизинце, одновременно пытаясь вернуть прическе изначальный вид.

Рыжие локоны выбились из объемной пирамидки и торчали в стороны. Платье — куда более открытое, чем мое — смялось и будто немного намокло. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать.

— Что с тобой, Ли?

На меня уставились с негодованием:

— Ты еще спрашиваешь? Кочевые племена с пустошей, которых Аттис, сиятельную мозоль ему на сидалище, спихнул на меня! А-а-а, убью этого дракона!

— Они уже приехали?

— Прямо на заре… И как, скажи на милость, их развлекать? Это же дикари! Один из них прямо при мне пытался вазу отлюбить! О-о, предтечи! — словно в подтверждение ее слов, позади, за воротами раздался хруст, радостный вопль и грубый хохот. Лисицу аж передернуло.

— Они ужасны, Соня, просто ужасаны. Я так больше не могу. Сделайте что-нибудь, умоляю, мы с папой уже не справляемся.

Меня с помрачневшим Каином стали активно подпихивать в сторону дворца. Там на данный момент внутри происходило нечто среднее между пьяной дракой в трактире и стандартным содержанием передачи о дикой природе.

Несколько рослых загорелых оборотней сидели на мраморной статуе предыдущего императора и швыряли в потолок ножи; другие пили воду прямо из фонтана; остальные же собрались в полукруг и подбивали двух изрядно пьяных товарищей на драку — воины уже расходились в стороны для разбега.

Стоял жуткий шум. А я все пыталась вспомнить, чему меня учил Луис.

Туры.

Племя независимых травоядных, прославившихся своей отбитостью и любовью к сражениям. Их никто не приглашал, но Аттис благоразумно решил не рисковать и выдал нам всем памятку с правилами поведения в таких случаях. Турам нельзя смотреть прямо в глаза. На рога тоже — это может спровоцировать агрессию. А уважают они…

Мимо, сбивая меня с мысли, пронесся взмокший, раскрасневшийся от натуги Кассий.

— Прошу вас, не надо, поставьте вазу — она не для этого… И не жуйте шторы, они из императорского шелка…

Пожилой советник из последних сил пытался минимизировать ущерб, причиняемый незваными гостями, но получалось плохо. Его голос тонул в грохоте сталкивающихся каменных лбов.

— О, какая самочка!.. День размножения наступил раньше положенного, или я слишком пьян? — еле передвигая ногами, к нам приблизился молодой кочевник с перебитым носом. — Иди-ка сюда, красавица, Тронг знает, как тебя, ик, порадовать!

В следующую секунду последовало вполне ожидаемое наказание.

Нахал, взглянувший на чужую жену, распластался на полу морской звездой, хотя дракон не прикасался к нему и пальцем. Только взглянул — и тело молодого воина само полетело вниз с жуткой скоростью. Затем последовала цепная реакция.

Абсолютно все рогатые кочевники начали падать, словно стайка птиц, попавшая в облако ядовитых испарений. Стало тихо. Лишь кое-где звучали стоны и смешки потерявших ориентиры драчунов.

Каин возвышался над ними всеми, прямой, как стрела, с тяжелым взглядом непроницаемо-черных глаз. И когда его рука мягко обвила мою талию, я осознала — сейчас мы, действительно, напоминали парочку злодеев. Начиная с эффектного появления и заканчивая не самой хорошей репутацией.

— Хвала небесам, вы здесь, — Кассий подбежал, на ходу сгибая спину в глубоком поклоне. — Герой Куа-Цина, дорогая невестка!

Я заметила эту разительную перемену в отношении. Кажется, один из моих свекров, наконец, стал оттаивать.

— Где Аттис? — процедил мой супруг.

— Он в Золотом Атриуме вместе с матерью-драконицей… с Бринной. Гонцы доложили, что багротцы в часе пути от Нан-Шэ.

— Идем туда, — Каин потянул меня к выходу, явно желая покинуть это место. Я уловила нотки раздражения в его мыслях, смешенные с брезгливостью. Тяжело, должно быть, чувствовать желания присутствующих здесь мужчин и не срываться.

Потянулась, ободряюще скользя пальцами по точеной скуле дракона…

— Эй, стойте! К чему спешка? Мы ведь еще как следует не познакомились!

Из кучи воинов уже один был на ногах. Самый высокий, крепкий, с каштановой косой, витыми рогами, украшенными железными кольцами и грубо-обработанными синими камнями под цвет глаз. Этот молодой тур выделялся. Его открытое загорелое круглое лицо не портил даже жуткий шрам в форме креста.

Даже дикари в этом мире смотрелись голливудскими звездами. Поразительно!

«Главный. Не засматривайся на него» — мгновенно отреагировал Каин.

— Так вот, значит, как выглядит кошмар многоногов. А это жемчужина столицы, его жена? — Вожак кочевников утер кровь из носа и повернулся ко мне, улыбаясь. — Я наслышан о тебе, но слухи не передают и десятой доли истины. Ты прекрасна, словно луна, отражающаяся в роднике оазиса. Даже наши женщины не сравняться с самой красивой женщиной империи!

Меня осмотрели с ног до головы, остановившись на груди, выгодно подчеркнутой запахом простого платья.

Я мысленно поставила крест на жизни этого самонадеянного красавца. Чувствуя неладное, Кассий попытался разрядить обстановку:

— Владыка Варбериан, вас же просили сдерживать остальных. Таков был уговор! Почему вы первым развязали драку?

— Мы — дети мертвых земель, дайте и нам немного порадоваться. Тем более, что сегодня явно есть чему, — новая улыбка, подаренная мне, была еще похотливей предыдущей. И прежде чем Каин успел что-либо сотворить с этим самоубийцей, я взмахнула рукой.

Тишину дворца нарушила звонкая пощечина.

— Вас, кажется, надо научить манерам, дорогой гость, — процедила, надеясь, что правильно поняла натуру этого мужчины. — Оставьте свои намеки для песчаных зулу, они-то уж их точно оценят!

Секунда. Другая.

Из хилой груди советника вырвался хриплый вздох, а застывший на мгновение Варбериан отмер… и залился гулким хохотом.

— Не только прекрасна, но еще и норовиста! От таких женщин рождаются сильнейшие наследники… Прошу простить мою неотесанность, жемчужина империи. И ты, черный зверь, тоже. Признаюсь, никто еще не выбивал землю у меня из под ног с тех пор, как я перестал ходить в портки. Твоя слава и женщина заслужены по праву!

Верно. Больше всего кочевники уважают и ценят грубую силу.

Хвала всем богам.