Получить поддержку экспедиции, предложенной Колумбом, оказалось, однако, трудно. Как иногда говорят, группа экспертов, назначенных в 1480-х гг. португальским и испанским дворами для оценки предложения Колумба, не согласилась с его утверждениями, что Земля была сферой. Но причина крылась не в этом. Проблема заключалась в том, что его расчеты выглядели подозрительно, особенно в части ссылок на доказательства от Марко Поло, чья книга, описывающая его путешествия по Востоку, уже в то время считалась фикцией. В любом случае, Португалия проводила свою собственную программу разведки на западном побережье Африки и не хотела отказываться от нее (вот почему письмо Тосканелли также не нашло ответа двора). Итак, обе группы экспертов сказали «нет». Но судьба Колумба изменилась, когда король Фердинанд и королева Изабелла, вдохновленные свежей победой в Гранаде, последнем мусульманском оплоте в Испании, решили поддержать его в конце концов. Колумб, возможно, развеял их сомнения тем, что будущие доходы от его экспедиции могли бы профинансировать кампанию по отвоеванию Иерусалима. Он, безусловно, представил свое путешествие как абсолютно коммерческое предприятие, а также подписал документы, определяющие условия экспедиции, по которым получал «десятую часть золота, серебра, жемчуга, драгоценных камней, специй» и другие товары, произведенные или полученные бартером и добычей полезных ископаемых в рамках этих территорий.

Его три корабля направились на запад от Канарских островов 6 сентября 1492 г. После тревожного путешествия 12 октября команда увидела землю. Как только земля была замечена, Колумб решил, что богатство в его руках. В его журнале неоднократно упоминается «золото и специи» и подробно рассказывается о попытках заставить местных жителей рассказать, где их найти. «Я был внимателен и старался выяснить, было ли там золото», – написал он в своем журнале 13 октября после встречи с группой аборигенов. Через две недели после прибытия, посетив несколько островов, которые он принял за те 7459 островов, лежащих, согласно описанию Марко Поло, вдоль восточного побережья Китая, он записал в своем журнале: «Я хотел отправиться сегодня на остров Куба… я считаю, что он богат специями». Колумб не смог найти специи на Кубе, но ему сказали, что корицу и золото можно найти на юго-востоке. К середине ноября он все еще верил в это и писал в своем журнале, что «без сомнения есть в этих землях очень большое количество золота… камни, драгоценные жемчужины и бесконечные пряности». В декабре Колумб встал у острова, который он назвал Эспаньола (Гаити), и записал, что он мог видеть на берегу «рощу с деревьями тысячи видов с большим количеством фруктов. Считается, что это специи и мускатные орехи».

Учитывая, что Колумб общался с местными жителями на языке жестов, он мог интерпретировать их знаки практически любым образом. Точно так же можно было придумать несколько правдоподобных объяснений, почему он не мог найти какие-либо специи. Может, это был не тот сезон; его люди не знали, как правильно собирать и хранить урожай, и, конечно, европейцы не знали, как специи выглядели в дикой природе. «То, что я не знаю ничего об этих продуктах, это величайшая печаль в мире, потому что я вижу тысячи видов деревьев, каждый со своей особой чертой, а также тысячи видов трав с их цветами; и я пока не знаю ни одного из них», – писал Колумб.

Кроме того, ему просто не везло, о чем он записал в журнале. Например, один из членов его команды сказал, что нашел мастичные деревья, но, к сожалению, потерял образец по дороге. Другой, как выяснилось, обнаружил ревень, но не мог его выкопать, так как у него не было лопаты.

В обратный путь, в Испанию, Колумб отправился 4 января 1493 г., выторговав у местных жителей небольшое количество золота. Он также привез образцы того, что он считал специями. После трудного путешествия он вернулся в Испанию в марте 1493 г. Его официальное письмо Фердинанду и Изабелле, сообщающее о его открытиях, стало бестселлером в Европе. К концу того же года вышло одиннадцать изданий этого письма. Он описал экзотические острова с высокими горами, странных птиц и новые виды фруктов. На острове Эспаньола, писал Колумб, «есть много пряностей и большие золотые рудники и другие металлы». Он объяснил, что доставка богатств в этих новых землях может начаться сразу: «Я дам их величествам специи и хлопка сразу и столько, сколько они закажут, и столько алоэ, сколько они прикажут отправить; и рабов столько, сколько они прикажут взять, и все они будут идолопоклонниками. И я верю, что нашел ревень и корицу».

Судя по торжествующему тону его письма, казалось, что Колумб достиг своей цели и нашел новый путь к богатствам Востока. Хотя острова, которые он посетил, не соответствовали описаниям Китая и Японии от Марко Поло, он был уверен, что материк рядом. Что может быть лучшим доказательством, чем присутствие корицы и ревеня, которые, как было известно, пришли из Индии? Но мнения при испанском дворе разделились. Веточки, которые были, как утверждал Колумб, корицей, не пахли и, вероятно, испортились во время обратного похода. Его другие образцы специй также не впечатлили, да и золота он привез немного. Скептики пришли к выводу, что ничего заслуживающего внимания он не нашел, разве что несколько новых островов в Атлантике. Но Колумб утверждал, что он подошел очень близко к источнику золота, и потому была снаряжена вторая большая экспедиция.

Эта экспедиция только закрепила путаницу вокруг наличия специй. В 1494 г. в письме из Эспаньолы домой в Севилью доктор экспедиции Колумба Диего Альварес Чанка объяснил ситуацию. «Есть несколько деревьев, которые, я думаю, похожи на мускатные орехи, но не плодоносят в настоящее время. Я говорю «думаю», потому что запах и вкус коры напоминает мускатные орехи, – писал он. – Я видел корень имбиря, который индиец привязал к шее. Есть также алоэ: это не тот вид, который до сих пор видели в нашей стране, но я не сомневаюсь, что он имеет лекарственную ценность. Есть также очень хорошая мастика». Ничего этого не было на самом деле, но испанцы очень хотели, чтобы было. «Существует также вид корицы; она, правда, не так хороша, как то, что известно дома, – писал Чанка. – Мы не знаем это, потому что у нас нет знаний о том, когда и как это нужно собирать, или земля здесь просто не производит лучшие образцы».

Колумб бросился в разведку, надеясь показать, что он нашел азиатский материк. Он утверждал, что обнаружил следы грифонов, и думал, что существует сходство между местными топонимами и названиями, которые упоминал Марко Поло. В какой-то момент он обязал каждого моряка дать клятву, что Куба больше любого известного острова и что они находятся очень близко к Китаю. Любому моряку, который бы опровергал эти утверждения, грозил большой штраф, а также лишение языка! Но сомнения росли, особенно когда Колумб возвращался после каждого путешествия только с несколькими кусочками золота и большим количеством сомнительных специй. Он пытался оправдать свои путешествия религиозной целесообразностью – местные жители могут быть обращены в христианство, хотя он также предполагал, что из них могли выйти хорошие рабы. Его поселенцы становились все более мятежными. Колумба обвиняли в неумелом управлении своими колониями, в создании обманчивой картины потенциала новых колоний. В конце его третьей экспедиции он был отправлен обратно в Испанию в цепях и был лишен титула губернатора. После четвертого, и последнего, плавания он умер в 1506 г. убежденным до конца, что действительно достиг Азии.