Как ни странно, возглавлял экспедицию португальский штурман Фернан Магеллан, который впал в немилость португальского двора и предложил свои услуги Испании. Его корабли направились на запад через Атлантику в 1519 г. и прошли из Атлантики в Тихий океан через проход, который сейчас известен как Магелланов пролив у южной оконечности Южной Америки. Сам Магеллан был убит на Филиппинах в 1521 г., когда вмешался в спор двух местных вождей. Тем не менее экспедиция продолжилась и достигла Молуккских островов.

Загрузив гвоздику, один из кораблей Магеллана «Виктория» под командованием капитана Хуана Себастьяна Элькано продолжил двигаться на запад, чтобы вернуться в Севилью в 1522 г. 26 тонн гвоздики на борту покрыли всю стоимость экспедиции, и Элькано был награжден гербом, украшенным палочками корицы, мускатным орехом и гвоздикой. Путешествие однозначно доказало, что Земля круглая и что океаны связаны между собой. Член экипажа, богатый итальянец по имени Антонио Пигафетта, который вел подробный дневник, заметил нечто необычное, когда корабль остановился для загрузки на островах Зеленого Мыса на обратном пути в Испанию. Это был неправильный день, «потому что мы всегда совершали путешествие на запад и двигались в ту же сторону, что и солнце, поэтому долгое путешествие принесло выигрыш в 24 часа, что я ясно заметил». Но кругосветное плавание не разрешило спор о собственности Молуккских островов. Эта проблема была решена другим договором, в 1529 г., когда испанцы отказались от сомнительных географических претензий в обмен на выплату Португалией 350 тыс. золотых дукатов. В конечном счете вопрос о том, кто имеет право на Молуккские острова, был решен благодаря союзу между Испанией и Португалией, заключенному в 1580 г.

К этому времени, однако, на мировой сцене появились Англия и Голландия. Английский исследователь Фрэнсис Дрейк прошел через Молуккские острова в 1579 г. и заметил там изобилие гвоздики. «Мы взяли сколько хотели и очень дешево», – писал он. Путешествие Дрейка вдохновило других английских моряков, хотя все эти экспедиции закончились неудачей. Голландцы были более успешными. Некоторое время голландские купцы были дистрибьюторами португальских специй в Северной Европе. Однако они потеряли эту привилегию после союза Испании с Португалией и поэтому решили наладить собственное снабжение. Разведка, проведенная голландским экспертом по Индии Яном Гюйгеном ван Линсхотеном, много лет работавшим на португальцев в Индии, показала, что отличный местный перец был доступен на Яве. А так как португальцы не торговали там, а покупали его в Индии, они вряд ли могли возражать, если бы голландцы выразили заинтересованность в этом. После успешной экспедиции на Яву в 1595 г. голландские купцы, объединившиеся в 1602 г. в Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), или голландскую Ост-Индскую компанию, начали регулярные поставки специй из региона, воспользовавшись неспособностью Португалии контролировать всю торговлю.

Как только они поняли, насколько слабой была португальская власть, коммерчески подкованные голландцы решили попытаться захватить контроль над торговлей, для чего отправили в 1605 г. большой флот на «острова специй». «Острова Банда и Молуккские острова являются нашей главной целью, – объяснили директора компании своему адмиралу в регионе. – Мы рекомендуем, чтобы вы сильнее привязали эти острова к компании если не договором, тогда силой!» Голландцы изгнали испанцев и португальцев с Молуккских островов, приказали нескольким недавно прибывшим английским кораблям покинуть острова и таким образом захватили прямой контроль над торговлей гвоздикой. VOC затем приступила к безжалостному укреплению своей новой монополии, решив преуспеть в том, в чем португальцы потерпели неудачу. Производство гвоздики было сосредоточено на центральных островах Амбон и Серам, а чтобы оно было под более плотным контролем, древние рощи гвоздичных деревьев на других островах были выкорчеваны, сборщики гвоздики убиты, а их деревни сожжены.

Там, где было разрешено производство гвоздики, выращивание других специй было объявлено вне закона. Это делало местных жителей полностью зависимыми от голландцев, которые их «кормили». Голландцы продавали продукты питания по высокой цене, а покупали гвоздику по низкой; объем производства, понятно, снизился, побудив голландцев заказать посадку новых деревьев. Но к тому времени, когда деревья достигли зрелого возраста, предложение превысило спрос, и производителям было приказано опять рубить деревья. Последовал очередной цикл, когда голландцы пытались сбалансировать высокий спрос и низкое предложение из-за медленно растущих деревьев и нерадивых производителей. Выращивание гвоздики вне голландского контроля запрещалось под страхом смерти, а тайная торговля была подавлена. Макасар, региональный торговый центр, где англичане, португальцы и китайцы покупали контрабандную гвоздику, был закрыт.

Похожая история была на островах Банда – ближайшем источнике мускатного ореха. Первоначально голландцы убедили жителей подписать документы, по которым они обязались не продавать специи кому-либо еще. Но те продолжали делать это, потому что, возможно, не знали, что они подписали. В частности, они торговали с англичанами, которые основали базу на крошечном острове Рун, расположенном западнее основной группы архипелага. Попытка голландцев построить форт в Бандасе в 1609 г. спровоцировала спор с местными жителями, и группа во главе с голландским адмиралом, который пошел на переговоры, была уничтожена жителями Банды при поддержке англичан. Голландцы ответили захватом Банды – они построили там два форта и стали требовать от местных жителей подчиниться монополии. Деревни были сожжены, а жители убиты, изгнаны или проданы в рабство. Сельских вождей пытали, а затем обезглавили самурайские наемники, привезенные из Японии, где голландцы были единственными европейцами, которым было разрешено торговать. Затем острова были разделены на 68 участков, укомплектованных рабами и сданных в аренду бывшим сотрудникам VOC. Условия были жестокие – рабочих на ореховых плантациях убивали самыми изощренными способами за самые незначительные нарушения, но торговый поток самых ценных специй был теперь в руках голландцев.

Англичане согласились покинуть «острова специй» в 1624 г. и сосредоточиться на коммерческих возможностях в Китае и Индии, хотя голландцы позволили им сохранить суверенность Рун, где небольшой английский контингент продержался много лет. Этот крошечный клочок земли длиной в две мили и шириной менее полумили был первоначально взят англичанами в 1603 г., когда английский и шотландский престолы были объединены. Так что это был первый опыт британского колониального владения в любой точке мира и первый крошечный шаг к формированию Британской империи. В конце концов в 1667 г. Рун был оставлен голландцам на условиях Бредского соглашения. Это был один из многих мирных договоров, подписанных во время англо-голландских войн XVII и XVIII вв. В рамках сделки 1667 г. Британия получила небольшой остров в Северной Америке под названием Манхэттен.

Прибыль от торговли специями обеспечила финансирование голландского «золотого» XVII в. Это был период, когда голландцы доминировали в области торговли, науки и финансовых инноваций. В это же время богатый класс торговцев оказал спонсорскую помощь таким художникам, как Рембрандт ван Рейн и Ян Вермеер. Но в конечном счете голландская монополия на специи оказалась менее ценной, чем ожидалось. Гарнизоны и военные корабли, необходимые для защиты монополии, были очень дорогими и не оправдали себя, поскольку цены на специи начали падать в Европе в конце XVII в. Отчасти это произошло из-за более масштабного предложения, поэтому голландцы начали вводить искусственные ограничения на торговлю: сжигали огромное количество специй в доках Амстердама или ограничивали объемы поставок из Азии, пытаясь поддержать цены. Но так как торговля текстилем стала более важной статьей дохода, чем торговля специями, доля последних сократилась с 75 % в 1620 г. до 23 % в 1700 г.