бесплодные попытки. Не хотелось продолжать понапрасну рисковать потерять уже готовое лезвие, если окончательно утрачу контроль.

— Дошло наконец, что я не собираюсь тебя убивать? — хмыкнул гном, неверно истолковав моё молчание.

— Что?

— Ну как же. Ты ведь сперва подальше отошёл, словно боялся, что я могу сквозь прутья на тебя броситься. А теперь сам вон ближе подходишь.

Я и правда приблизился к решётке. Только не по той причине, о которой подумал этот смертник, а чтобы ударить наверняка, в сердце или шею. Мне оставалось сделать всего два шага. Я решил не дожидаться, пока гном выкинет какой-нибудь фокус. Раз уж он заскочил сюда с «приветом», лучше ему умереть чуть раньше, чем он попытается реализовать свой истинный замысел.

А поднятая после обнаружения трупа шумиха защитит меня от повторных покушений. Обитатели Чёрного замка просто не рискнут сунуться в тюрьму повторно. К тому же, если удастся правильно разыграть карты, я столкну гномов лбами с местной стражей. Оно ведь как выйдет: я под замком, с блокиратором на запястье и без оружия — значит, никак не мог совершить это убийство. Подозревать останется только кого-то из стражи.

Вот только мне пришлось резко остановиться и сунуть нож в рукав, когда тяжёлая коридорная дверь неожиданно распахнулась, огласив противным скрипом весь этаж.

Послышались гулкие шаги, а спустя десяток секунд засов на моей собственной камере с лязгом отодвинулся. Внутрь грубо втолкнули массивную фигуру.

— И чтобы тихо мне тут! — охранник отчего-то погрозил дубинкой именно мне, после чего с грохотом захлопнул решётку.

Я вмиг потерял всякий интерес к гному и вынужденно переключил внимание на нового сокамерника.

Орк не проявлял видимых признаков агрессии. Он остался стоять у самой двери. Но его налитые кровью глаза, неотрывно направленные на меня…

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.

— Да, я-то тебя убивать не стану, — тихо, с явным наслаждением напомнил о себе гном. — А вот он… Видишь ли, дома у нас кое-что стряслось, и меня отправили сюда с официальным поручением. Мне предписано озвучить приговор и засвидетельствовать твою кончину.

И бородач действительно принялся монотонно бубнить явно заученный заранее текст. Без тени иронии он перечислил почти два десятка имён убитых гномов, упомянул пожар, в разы увеличив список уничтоженного нами имущества, и огласил немалый перечень того, что мы якобы украли при побеге.

Всё это время присланный орк стоял неподвижно на том же месте. Но я отчётливо видел, как бугрились и подрагивали под серой кожей его мощные мышцы — громила был готов кинуться на меня в любую секунду, стоило гному дать сигнал. Уж не знаю, чем подкупили этого смертника, но свою часть уговора он собирался выполнить до конца.

— Однако, — гном наконец закончил официальную часть и хитро прищурился, — я могу предложить тебе сделку, парень.

Глава 9

— Сделка, между прочим, отличная, — продолжил гном улыбаться. — И сразу говорю, кричать даже не думай. Мой… — тут он кисло скривился, — подопечный тебе этого не позволит. Этим ты сделаешь себе только хуже.

Причин не верить чёртову гному у меня не было.

Тусклый свет факелов выхватывал из полумрака грубые черты его лица: старые шрамы, неровно сросшийся нос и тяжёлый взгляд существа, привыкшего смотреть на чужую смерть без малейших колебаний. Такие, как он, не угрожают ради удовольствия. Они просто предупреждают о том, что произойдёт дальше.

Во-первых, у него были глаза опытного убийцы. Во-вторых, я объективно находился не в том положении, чтобы ему требовалось меня запугивать — мои дела и без того стремительно летели в бездну.

Потому поднимать шум я не собирался. Нет, подобная мысль молнией проскочила в моём сознании, но я мигом отбросил её как совершенно несостоятельную.

Если я начну орать, орк бросится на меня мгновенно. Сражение с молодым, пышущим силой серокожим гигантом — это не шуточная драка, где можно просто потянуть время и дождаться стражу. С таким противником нельзя играть или обойтись полумерами, это чревато быстрой и глупой гибелью.

На сей раз, чтобы выжить, мне придётся выложиться по полной, задействовав все резервы.

У меня есть стихия «тени» и теневой нож, так что даже такой сильный враг для меня не приговор. Эффект неожиданности тоже оставался на моей стороне. Проще говоря, если использую скрытые козыри, то сомневаться в том, что прикончу орка, не приходилось.

Но это не только не решало исходящую угрозу от подгорного посланника, но и создавало новые, куда более опасные проблемы.

Если убью орка, тогда коротышке станет известен мой секрет. Не сама его суть, но он точно сообразит, что внутри меня скрыто нечто, с чем он ещё никогда не сталкивался. Казалось бы, нужно всего лишь убить и гнома, собирался ведь изначально так сделать. Но увы… тихо его устранить уже не получится. Он не станет беспечно дожидаться пока вылеплю из тьмы новый нож и метну в него. Тот, что спрятан в моём рукаве сейчас вряд ли продержится достаточно долго.

Теперь уже я скривился и недовольно хмыкнул. Получалось, что стража только для меня бесполезна.

И даже если предположить, что гном станет молчать о произошедшем, то самой страже будет невдомёк, как вчерашний человеческий подросток сумел одолеть орка. Как ни посмотри, я подставлюсь настолько сильно, что крысолюд, даже получив заключение по клинку от мастера над артефактами, не выпустит меня из темницы.

— Дать тебе ещё минутку? — чернобородый вырвал меня из размышлений.

— Что?

— Спрашиваю, хватит ли тебе минуты, чтобы осознать и принять своё новое положение?

Отказываться я не стал. Хотя и понимал, что за отведённое время мало что изменится. Собственно, так и вышло. Ничего принципиально нового придумать мне не удалось, мысли лишь лениво ходили по кругу, упираясь в безысходность.

Ситуация напоминала ловушку с медленно сходящимися стенами. Куда бы я мысленно ни делал шаг, везде упирался либо в орка, либо в гнома, либо в собственную тайну, которую нельзя раскрывать ни при каких обстоятельствах.

— Долго ещё? — поторопил меня бородач, нетерпеливо побарабанив пальцами по своему пузу.

— Ладно, что за предложение? — выдавил я из себя, стараясь, чтобы голос звучат как можно более растерянно и жалко. Нужно отыгрывать и дальше спектакль.

— Твоя жизнь в обмен на информацию, — усмехнулся тот сквозь густую бороду. — Нам доподлинно известно, что почти все из перечисленных злодеяний совершил твой учитель. По крайней мере, убивал только он. Поэтому,