– Ну, хорошо, – поколебалась Наташа. – Только мне не хотелось бы идти в этот ресторан. – Она взглядом показала Алексею на вывеску. – Мне кажется, что из-за здешнего швейцара я лишилась своего кошелька. Я не хочу способствовать дополнительному обогащению этого заведения.

– Конечно, не здесь! – сказал Алексей. – Поужинаем около моей работы. Я хочу показать тебе свой офис и свой магазин.

Ему было действительно важно продемонстрировать ей собственные успехи.

– Цепляемся!

Он потащил ее на тросе обратным путем. Почти той самой дорогой, какой она мчалась к ресторану. Сидя одна в своей машине за рулем, она пыталась разобраться во внезапно нахлынувших на нее чувствах. Не сказать, чтобы тогда, во время их последнего свидания в городе на Волге, они с Алексеем расстались тепло. Более того, обида на него много лет теснила ей грудь. А вот теперь поди ж ты, откуда-то сама собой взялась к нему какая-то щемящая нежность. Нет, плохо быть женщиной. Везде вмешивается какое-то проклятое кокетство, все представляется не так, как есть на самом деле. Все время хочется выглядеть лучше, значить больше… Казалось бы, ну, что ей за дело до этого человека! Нет, хочется доказать – ты зря не оценил, ты напрасно не распознал.

«Конечно, – еще думала она, мужчине легко строить из себя джентльмена, особенно когда это не стоит больших усилий. – Почему бы Алексею теперь и не быть с ней ласковым? Она хороша, еще молода, всего в жизни добилась. Та небольшая услуга, которую так легко оказать, только поднимает его в собственных глазах. А она опять клюнула на его ласку. Где же он был, когда ей требовалась настоящая помощь? Когда фактически решалась ее жизнь?»

Теперь никого не волнует, какой ценой достались ей эта внешняя молодость и успех. В мире полно слабых женщин. Но одним почему-то везет, а другим – нет. Счастье не купишь, как говорят. Но ей, Наташе, в какой-то степени, тоже повезло! У нее прекрасные родители, есть дочка, муж, и все с виду благополучно… Не из-за глупых же похождений Серова она так мучается. Хотел бы он с ней развестись – уже давно бы развелся. Нет, он изменяет ей, но вида не подает! Мужчины – наверное, им нужно изменять, чтобы чувствовать себя мужчинами. И если у них нет угрызений совести по этому поводу, почему они должны быть у нее? Она сама хозяйка своей жизни.

Но все-таки, все-таки, почему так часто случаются дни, когда Наташа чувствует себя несчастной? И почему ее мучает этот ужасный темный человек? Все-таки кого же она все время видит во сне?

Как ей хочется отомстить! Не Алексею… Она его давно простила. Своим годам, своим мыслям, воспоминаниям, что тревожат ее до сих пор. Своей слабости, одиночеству, беспомощности и даже самому этому стремлению к мести. Ей надоело вечно доказывать самой себе, что она – сильная женщина.

Какой все-таки трудный у нее путь к успеху. Боже! Теперь уже легче. Деньги приносят деньги, а слава – успех. Раньше, что бы с ней ни случалось, она закусывала губу и ползла вперед. Теперь, вместо того чтобы кусать губы, можно просто пожать плечами. Но был период жизни, когда Наташа очень нуждалась в помощи, и родители ничего сделать не могли. Она бы утонула в житейских невзгодах, не приди тогда помощь извне. Перед собой она не должна врать. Ей помог Славик Серов. Зато теперь… А может быть, это фигуру Славика видит она во сне в темном углу?

Господи, как запутанно все и вместе с тем как банально! «Друг милый, я люблю тебя, а ты его, а он другую…» Вот только разобраться бы еще, кто кого любит?

Их машины двигались вдоль Фонтанки. Миновали Летний сад. На другой стороне высился Фонтанный дом. Наташа краем глаза видела, как полупустые низкие катера по очереди проскальзывали в арку моста и выходили в Неву.

«А жаль будет с Питером завтра расставаться! – вдруг ни с того ни с сего подумала она. – И уже действительно хочется есть. Скорее бы приехать! – Она обрадовалась, узнав Екатерининский канал. Наталья любила это место: высившийся чуть сбоку храм Спаса на Крови, его решетку каслинского литья, старые трамваи, на которые они с отцом садились на Конюшенной площади. Но теперь партию вела не она. Она была ведомой. – Что ж, посмотрим, что будет дальше», – сказала себе Наташа.

Они свернули на боковую улицу и заехали в тупик. За чисто вымытыми стеклами двухэтажного салона таинственно сияли машины, а позади здания возвышалась квадратная башня – то ли старая, перестроенная из чего-то, то ли новодел под старину. Вдоль обочины стояли машины посетителей. Алексей свернул и подрулил на оцепленную стоянку. Наташа осторожно подъехала за ним. Вышедший охранник снял ограждение. Алексей отцепил трос и кому-то позвонил.

– В этой башне – мой офис. Выходи, мы приехали. – Он открыл ее дверцу. Появившиеся рабочие закатили Наташину машину. Процесс пошел.

Алена приехала к условленному месту позднее, чем рассчитывала. Такси не попадались, и частника она поймала не сразу. Еще не наступил час искательниц приключений, и явно взволнованная женщина в нарядном платье с торжественным декольте настораживала водителей. Потом Алена спутала направление. Ей показалось, что Наташа имела в виду другую улицу, где договорилась встретиться с Алексеем, таким образом задержка составила больше сорока минут. Когда Алена наконец нашла нужный ориентир – тот самый ресторан с ничего не подозревающим швейцаром, ни ее собственного мужа, ни чужой женщины, ни машины с московским номером, ни их сияющего «Мерседеса» – ничего она не нашла. С досады Алена была готова кусать локти. Что делать? Нужно было возвращаться домой, но злость настоящей хищницы взяла верх над разумом, и Алена, сделав круг, спустилась в метро и проехала бесцельно несколько остановок, обдумывая, где теперь искать Наташу и Алексея.

Она вышла на Невском и быстро зашагала вместе с пестрой толпой. В розовом открытом платье под вечер стало прохладно. Она ведь не рассчитывала на такую долгую прогулку, Алена была уверена, что, встретившись с соперницей в условленном месте, задаст той хорошую трепку и, довольная собой, гордо усядется в мужнину машину и царственным тоном отдаст приказание доставить ее домой, оставив ту, другую, униженной и оскорбленной. Вместо этого она должна была в одиночестве тащиться по нарядному проспекту, лениво отмахиваясь от гортанных предложений жгучих брюнетов. Ужасно было чувствовать себя проведенной! Зеленые Аленины глаза горели бешеным рысьим огнем. Ну, попадись ей только эта Наталья Нечаева!

Алена мучительно вспоминала каждое слово подслушанного телефонного разговора.

«Что еще говорила эта женщина? Что она только что из Москвы. Она там живет. Хотя, может быть, и нет, просто приехала. Что еще? Что у нее сломалась машина. Значит, она сама водит автомобиль».

Алена вздохнула. Сколько раз она пыталась заставить себя научиться водить. Все было некогда и неохота. Да и зачем, когда Алексей отвозил и привозил ее, куда ей было надо…

«Что там говорилось дальше? Машина сломалась, и эта женщина просила помочь». Алена посмотрела на часы. Было еще сравнительно рано. Вряд ли они сразу поехали бы в сервис или в ее гостиницу. При мысли о гостинице у Алены пересохло во рту. «Он может пригласить ее поужинать, а потом отвезти… Отвезти куда?»