— Как вы думаете, ребята, куда Скальпель спрятал футляр?

— Может, в носок засунул? — предположил Стас. — Он же пишет в записке о шерстяных носках.

— Или в холодильник, — предположила Юлька.

— О холодильнике в записке ничего не сказано, — заметил Чайников.

— А вот и сказано. — Оладушкина показала на записку. — Читайте: «В камере собачий холод». А внутренняя часть холодильника называется «холодильная камера».

Саша покачал головой:

— Нет, ребята, мне кажется, это все не то. Должна быть какая-то нетрадиционная пряталка.

— Есть такая пряталка! — воскликнул Брыкин. — Я все понял!.. В записке Пафнутьев просит передать привет кукольнику Шишкину… Понимаете — кукольнику!..

— Значит, футлярчик в кукле! — тоже все поняла Юлька.

У Чайникова вдруг стало такое выражение лица, словно он увидел Тургенева, выходящего из могилы.

— Саша, что с вами? — встревоженно спросила Оладушкина. — Вам плохо?

— Плохо, — пробормотал Чайников. — Ой, как плохо. Мы тут стоим, гадаем. А Картошка сейчас у Шишкина орудует.

Ребята ахнули. Им это даже в голову не пришло.

— Блин! — вскричал Стас. — Вот так облом!!

Саша уже опомнился.

— Гоним на Фурштатскую! Может, еще успеем!..

Но они не успели.

Когда группа захвата, а также Саша, Юлька и Стае влетели в квартиру Шишкина, они увидели… куклу без головы. Кукла валялась на полу в прихожей.

В комнате тоже валялись куклы. И тоже без голов.

Все, — сказал Чайников обреченно. — Мы проиграли.

— Да почему проиграли? — с жаром возразил Брыкин. — Мы же знаем, где живет Картошка! Надо устроить в его квартире засаду!

— Засаду, конечно, устроить можно, — ответил Саша. — Но я более чем уверен — в ту квартиру Жуликов не придет. В общем, «глухарь».

— Какой «глухарь»? — не поняли ребята.

— «Глухарем» в угрозыске называют дело, которое не удалось раскрыть, — грустно объяснил Чайников.

— Ну так что, лейтенант, — обратился к нему командир группы захвата, — раз некого захватывать, мы на базу поехали.

Саша вяло махнул рукой.

— Езжайте.

И группа захвата уехала.

А Чайников сел у окна печальный, словно сестрица Аленушка с картины Васнецова, и стал смотреть на улицу. В доме напротив из окон валил густой черный дым. Суетились пожарные, глазели зеваки… Но Саше было не до горящего дома, не до пожарных и не до зевак… Он провалил свое первое дело.

Скоро прилетит с Камчатки Григорий Евграфыч, узнает о «глухаре» и, конечно же, скажет с упреком: «Эх, ты, Чайников, Чайников…»

И что Саша сможет ответить на этот упрек? Ни-че-го.

А суперопер между тем уже прилетел с Камчатки. И в ту самую минуту, когда Саша Чайников сидел у окна в квартире кукольника Шишкина, Григорий Молодцов сидел у стола в кабинете генерала Громова.

На столе стояли две кружки кваса и тарелка вареных раков. Друзья обожали и то, и другое.

Суперопер закончил долгий рассказ о поездке на Камчатку.

— Выходит, Гриша, штамма на Камчатке уже нет, — задумчиво произнес генерал и сделал большой глоток из своей кружки.

— В том-то и дело, Геша. — Молодцов потянулся к тарелке за раком. — Его украли еще в апреле.

— И никто не заметил?

— Никто. Потому что настоящий штамм был заменен фальшивым.

— А как ты догадался, что это фальшивка?

— Интуиция сыщика подсказала.

— Громов покивал головой:

— Понимаю… А тебе, Гриша, не удалось выяснить, кто подменил штамм?

— Удалось, Геша. Братья Кроликовы.

Генерал вздернул брови:

— Кроликовы? Это еще кто такие?

— Лидеры камчатской преступной группировки. Но они лишь исполнители. Главный след ведет сюда. В Питер.

— Надеюсь, Гриша, ты взял этот след?

— Разумеется, Геша. Украсть штамм братьям Кроликовым приказал Жуликов.

— А-а, Картошка, — сразу припомнил Громов. — Знаю такого. Известная личность в преступном мире. Значит, он заказчик?

— Нет, он не заказчик. Жуликову тоже приказали.

— Кто приказал?

— Васька Цыганов, по кличке Цыган.

Генерал присвистнул:

— Правая рука «крестного отца»?

— Вот именно, старик. Теперь тебе ясненько, Геша, кто заказчик?

— Ясненько, Гриша. — Громов залпом допил свой квас. — Надо кончать с этим «крестным отцом».

— Надо, — согласился Суперопер и тоже залпом допил квас. — Славный у тебя квасок, Геша.

Генерал нажал кнопку селектора:

— Леночка, принеси еще квасу.

— А раков, Геннадий Егорыч? — спросила секретарша.

Генерал посмотрел на тарелку. От раков остались лишь рожки да ножки. Точнее, клешни да панцири.

— И раков.

Секретарша принесла. Некоторое время друзья молча ели и пили. Затем Молодцов спросил:

— Что новенького на «дне», Геша?

Суперопер имел в виду, конечно, не дно Невы, а городское «дно» — то есть всевозможные притоны и «малины», где собиралась питерская братва. У милиции там имелись осведомители.

— Все по-старенькому, Гриша, — ответил Громов. — Правда, в последнее время ходят слухи, будто в Питер сам Ствол должен пожаловать.

— Это не слухи. Ствол уже пожаловал.

— Да ты что?! Не может быть!

— Может, Геша, может.

— Этого еще нам не хватало, — встревожился генерал. — Ствол — самый высокооплачиваемый киллер в России. А вдруг ему нашего губернатора заказали?

— Успокойся, старик, ему заказали не губернатора.

— А кого?

— Меня, — бросил Молодцов.

— Тебя? — Генерал недоверчиво смотрел на друга. — Шутишь?

— Нет, вполне серьезно.

— И кто тебя заказал?

— Думаю, «крестный отец». Видно, он узнал, что я иду по следу украденного штамма.

Громову все еще не верилось.

— Да с чего ты взял, старик, что тебя заказали?

Вместо ответа Суперопер кинул на стол резиновый муляж человеческой кисти. Точно такой же, какой нашел Брыкин у себя под дверью.

Генерал повертел муляж в руках.

— «Готовься к смерти», — прочитал он вслух надпись на резиновой ладони. — Визитная карточка Ствола?