— Тихо! — я испуганно вскинула руку, но лишь ухудшила ситуацию.

Женщина и дети ткнулись лбами в пол и жалобно заскулили, моля о пощаде. Мой первый порыв прикинуться грозной сумасбродной хозяйкой, по ночам вылизывающей чужие котелки, накрылся медным тазом. И всего-то хотела прекратить вопли, чтобы сюда весь замок не сбежался.

Пока я убеждала несчастных не шуметь, благодаря пополнившемуся резерву разглядела у них, всех троих, магические удавки на шеях и «прикреплены» они к стенам. Это что получается — семья привязана к Кверегу как рабы. Привязана буквально, магией, не уйти, не сбежать, и находиться можно, судя по всему, лишь в пределах кухни. А если пожар? Я содрогнулась. Стремительно шагнула к пленникам и вдруг осознала, что сытный, плотный ужин позволил мне быстро восстановить силы, как физические, так и магические. Значит основная подпитка моего резерва — пища, обычная еда, а не чужая магия. Хвала всем богам!

Я присела рядом с женщиной, которая, отпрянула к стене и в полном беспросветном ужасе вытаращилась на меня. Положив ладонь ей на грудь, уже опробованным образом вытянула из нее всю черноту. Ее вкус подтвердил предположение о проклятье-привязке. То же самое я повторила с детьми, пацанятами лет пяти-шести. Очистить их от зла и проклятья лично мне ничего не стоило, скорее даже насытило магией, усилило.

Оказывается, творить добро не только приятно, но и весьма полезно!

— Вы свободны, я сняла удавки, — сообщила я беднягам и предупредила: — Вам надо выбраться из замка как можно быстрее, — заодно и о своей проблеме вспомнила, — знаете как?

— Нет, леди, не знаю, — ошарашенно прошептала женщина.

Эх, и тут неудача, но надежда умирает последней, поэтому не опускаем руки! Я горько хмыкнула, пожала плечами и призналась, ведь из-за неведения они могут пострадать:

— Я не леди, и уж тем более не Лесира. Поэтому никому ни слова о том, что было сейчас. Мой искренний вам совет: не сможете бежать — прячьтесь в самый дальний угол. Как замок освободят, выйдете, а потом бегите подальше из этого гиблого места.

— Хорошо, леди, — как болванчик закивала женщина, тут же забывшая про «не леди».

Я время зря тратить не стала: подобрав в кладовке мешок, положила в него колбасы с сыром и протиснулась обратно в туннель. Надо вернуться в покои незамеченной. По дороге я все же не выдержала и достала одну копченую колбаску толщиной с сосиску и с наслаждением в нее вгрызлась. В конце концов, моя магия с проблемой переедания и усвоения пищи справляется просто на ура. Вдруг из щели в стене донеслись голоса и крики, я остановилась, прислушалась и приникла к ней, продолжая жевать.

Передо мной оказался главный замковый зал, большой, освещенный. А ведь пару часов назад здесь было пусто и темно. Зато сейчас слишком многолюдно и оживленно. На обитом черным бархатом кресле с высокой вычурной деревянной спинкой вальяжно развалился Элиан, положив ногу на ногу. Опершись локтями о подлокотники, сцепив пальцы, он наблюдал за происходящим с привычной, абсолютно равнодушной физиономией. Ходячий труп, однозначно!

С противоположной стороны от хозяйского «трона» в невероятных размеров очаге пылал костер. Рядом с ним в кресле сидела Лесира, как и ее супруг наблюдая за тем, как восемь ее подручных, моих конвоиров и соглядатаев, во главе с Торшесом, которого я утром «очистила», грубо сгоняли в центр зала и заставляли встать на колени толпу людей. Мужчин, женщин, детей…

Бессознательно сунув в рот остатки колбаски, я хотела было уйти, но не смогла — плохое предчувствие словно обездвижило меня. Я догадалась, почему стало безлюдно и в коридорах, и на кухне. Тогда как со двора, хоть и ночное затишье, доносились шум и лязг. Замок словно вымер, всего-то трех кухонных пленников и обнаружила за часы поисков. Похоже, остальные обитатели замка, кто не участвует в боях на стенах, здесь.

Человек пятьдесят, в основном женщины, жались друг к другу, выли, молили о пощаде, пытались спрятать за собой детей. Мужчины, бывшие в единичном количестве, вели себя так же.

Элиан неторопливо встал с трона и подошел к Лесире. Я услышала его привычно бесстрастный неживой голос:

— Ты уверена, что стоит это делать прямо сейчас?

— Да, — кивнула она, а потом, поморщившись, призналась. — Сам же знаешь, наши дела хуже некуда. Кверег стоит только благодаря моему куполу, но эта кровавая тварь усилила натиск и выкачивает из меня с каждым часом все больше сил. Этих высосем и все, других в замке нет. Насколько меня еще хватит? День? Два? А дальше? Они прорвутся, а я окажусь пустой. Придется искать новые источники пищи. Но ты же понимаешь, что вне Кверега многочисленные жертвы могут привлечь ненужное внимание и разрушить наш тщательно продуманный план. Поэтому придется ограничить себя в подпитке. Время на исходе, пора зачищать хвосты.

— Будь по-твоему, — кивнул Элиан, помогая жене подняться с кресла и величественно двинуться в сторону завывших коленопреклоненных жертв.

Дальше началось нечто неописуемо кошмарное, что нормальному человеку невозможно представить. По залу кружил мрак, который выпустила из рук Лесира, он сновал мимо ее черной команды и хищным голодным зверем впивался в тела кричавших людей. Это было настолько чудовищно, что я впала в оцепенение, не в силах закрыть глаза, отвернуться, отстраниться. Во мне еще бились крохи чужой магии, кололи ледяными укусами, расползаясь по венам, звали к себе тот мрак, что пировал за стеной.

Одно за другим падали тела, высушенные до костей и кожи; запрокинув головы, дрожали от наслаждения приспешники Лесиры, Элиан и сама черная людоедка, а я содрогалась от ужаса, первобытного ужаса цивилизованного человека, попавшего на пир к каннибалам.

Когда на каменном полу растянулось последнее тело, жутко грохнув обтянутыми кожей костями, я едва слышно всхлипнула, просто пытаясь протолкнуть в сведенное горло воздух. Не знаю, то ли этот всхлип, то ли разбушевавшаяся черная магия во мне, не сумевшая получить подпитки, еще и борющаяся с моей собственной, но Лесира резко обернулась к стене, за которой я пряталась. И она оказалась не единственной, синхронно с ней Элиан запустил в меня магический шар. Стену разнесло в клочья, меня впечатало в противоположную…

Очнулась я в лесириной опочивальне, прикованная к изголовью кровати, в «компании» хозяйки покоев и ее супруга.

— Дура, чуть все не испортила! — прорычала мне в лицо Лесира, правда попутно водя надо мной ладонями и щедро источая мрак.

Мой щит возник рефлекторно, отсекая от воздействия чужеродной магии. Элиан неожиданно усмехнулся, и еще неожиданнее швырнул мне