Зато как место для переговоров неплохо. Река близко, на ней драккары, к которым можно, в случае чего, отступить. Да и стрелки с их бортов прикроют. К тому же высланные в дозор тоже не просто так глазами моргать станут. Вояки опытные, привыкшие скрываться даже ярким днем, не говоря уж о вечерней и ночной поре.

А сами переговоры пока не начинались. И вовсе не по причине отсутствия какой-либо из сторон. О нет! Самуил с оговоренным заранее числом людей к моменту нашего прибытия уже более недели находился в Переяславце. Город, кстати, был весьма малолюден – из него заблаговременно изъяли всех посторонних, а заодно и откровенную шваль вроде нищих, воришек и тому подобных индивидов. Вот шлюх, тех не просто оставили, но, как мне показалось, даже дополнительных нагнали. Впрочем, это как раз нормально. Ясно же, что полторы тысячи вояк вести жизнь сугубо аскетичную… могут, но не хотят.

Хотя… Если брать ромеев, то некоторые из них и хотели бы, да не могут. Ага, это я насчет евнухов, некоторое число которых находилось при базилевсе Василии. Этот затейник, чтоб ему сквозь землю провалиться, помимо воинов притащил с собой и целую тучу придворных. А среди последних в Византии евнухов всегда хватало. Более того, многие должности имели право занимать только эти, яйцами обделенные. К примеру кувикуларии – служители при императорской опочивальне, сопровождавшие даже вот в таких вот поездках. Виночерпий-пинкерн. Ну как же во время переговоров без такого вот субчика-то! Нет, я понимаю, что страховка от отравителей, но эти обязанности вполне мог бы исполнять один из императорских гвардейцев-экскувиторов. Так нет, опять искалеченное подобие человека. И подобных примеров можно было еще много привести.

Честно говоря, с практической точки зрения, подобный дурдом был лично мне только выгоден. Больше изнеженных ромейских придворных среди лимитированной полутысячи – меньше боевая сила базилевса. Присутствуют евнухи? Тем больше брезгливости среди моих хирдманов и больше злости у болгарского царя. Самуил не может не вспоминать об оскоплении последнего крумида, Романа. А учитывая, что тут еще и чисто человеческое уважение… Тупит ромейский базилевс, сильно тупит! Хотя, может, и не тупит, а просто находится в ловушке многовекового дворцового этикета. Он ведь в Византии формировался долго, с каждой сменой поколений лишь усложняясь, становясь все более запутанным. Для посторонних же и вовсе был бессмысленно-непонятным, вызывающим скорее даже не непонимание, а откровенное отторжение.

Думаю, что по той же причине четыре дня, прошедшие с момента прибытия, прошли откровенно впустую для ромеев. Ну, с чисто формальной точки зрения, они занимались «приготовлениями к проведению переговоров», но как по мне – все это было переливанием из пустого в порожнее. А лично мне это было не по душе. Ну не мог я просто так сидеть на жопе ровно! Особенно учитывая тот факт, что поблизости находились две очень важные в мировом политическом раскладе персоны.

Сунуться к базилевсу на предмет взаимополезных разговоров? Так пробовал уже намекнуть, еще тогда. На реке. Намек был нагло проигнорирован, а навязывать общение – велик риск предстать просителем, а не равным. Поэтому оставался лишь царь Самуил, как я надеялся, более адекватная персона.

Верно, кстати, надеялся. Самуил Комитопул не был зазнавшимся «небожителем», здраво воспринимая как мир вокруг, так и себя в этом самом мире. Хотя самомнение было сильно развито! Ну так и причины для того имелись. Выдающийся полководец, хороший администратор, приемлемый политик. Интересным был факт, что формально царем Болгарии он не являлся, но все его называли именно так. Понимали, что оскопленного Романа Крумида можно уважать, признавать как одного из правителей Болгарии, но не царем в полном смысле этого слова.

Из истории я знал, что Самуил до самой своей смерти вел войну против Византии. Пожалуй, поражения его армия стала терпеть лишь тогда, когда просто устала от постоянных битв с сильно превосходящим по числу и тыловому обеспечению противником. Ну а после смерти Самуила Болгария продержалась не то четыре, не то пять лет, после чего потеряла независимость очень надолго. Впрочем, так было тогда, а сейчас все явно складывается иначе. И мне очевидно, что из нового положения сторон в войне для Руси видится куда больше пользы. Ну вот на кой Киеву на южных рубежах монструозная Византия? Куда лучше, если она с запада соседствует с враждебной Болгарией, а на востоке, в Антиохии и на Кипре, сидит Варда Фока. Тогда ромеи занимаются своими делами и не мешают мне укреплять Русь и устраивать показательные порки другим соседям. А таковых, нуждающихся во вразумлении, пока еще хватает.

Как бы то ни было, а выйти на прямой контакт с Самуилом еще до начала официальных переговоров мне удалось без особого труда. Правитель Болгарии сам охотно пошел навстречу. Видимо, персона князя Киевского его интересовала не меньше, чем меня уже его личность. А взаимный интерес – штука крайне полезная.

Разумеется, эти встречи числом две были не просто так, а под бдительным присмотром телохранителей с обеих сторон. Да и обставлялись как переговоры о заключении торгового соглашения между великим княжеством Киевским и Болгарским царством. Разговор в этом направлении тоже присутствовал, но не только и не столько. Самуила куда больше интересовали политические аспекты. Особенно тем или иным образом связанные с Византией. Понимаю, ведь именно эта империя была главной угрозой его землям. Болгария для Византии была первоочередной целью, необходимой для восстановления прежнего могущества. Плодородные земли, многочисленное население, удобное стратегическое положение.

Если первая встреча с Самуилом была, так сказать, предварительной, на которой он и я «прощупывали» собеседника, то вот вторая оказалась куда более содержательной. Разговоры о мелочах закончились, пришла пора более серьезных тем.

Надо сказать, что окружающая обстановка и поднимаемые темы… не соответствовали друг другу. А что тут еще скажешь? Время, близкое к полудню, освещенная яркими солнечными лучами комната в центральной башне крепости. Вроде как той самой, где во время своего болгарского похода некоторое время жил Святослав Великий. По крайней мере, так мне сказал сам Самуил. Что ж, потом спрошу у своих, так ли это на самом деле. Хотя… порой легенда важнее истинного положения дел. Был он тут в действительности или не был – главное, что тень великого князя по-любому легла на это место. И этого уже никто не изменит.

Разговаривали практически один на один. Практически, потому как за моей спиной маячили Магнус и Одинец, глава хирдманов-телохранителей. Ну а рядом с Самуилом находился его советник, скрывающий лицо под капюшоном, и худощавый, чуть сутулый воин с тусклыми глазами убийцы, которому все равно, кого резать. Плюс за пределами комнаты были как мои, так и его доверенные воины. Все как всегда, все как у всех.

А вот поднятые темы были довольно необычными. И началось все со слов болгарина:

– Не опасаетесь ли вы, Хальфдан, что наши с вами встречи будут восприняты императором Василием как сговор против него? Ведь со стороны это может выглядеть именно так.

– Базилевс ромеев может думать все, что ему заблагорассудится, – усмехнулся я. – Я делаю все, что посчитаю нужным, лишь бы не противоречило данным мной обещаниям.