Чистые магические поединки новичков проводились в отличие от рукопашных схваток в специально оборудованных помещениях. Если в рукопашной времени хватало лишь для простых заклинаний, которые носили больше вспомогательный характер из-за слишком большой скорости схватки, то магические поединки длились дольше, так как рукопашный бой был запрещен. Ученики должны были отрабатывать умения использовать магическую энергию, применять различные заклинания, нападать и защищаться именно от магических атак. Наиболее успешные постепенно учились совмещать искусство рукопашного боя и магию высших порядков, но до этого Нике было далеко.

Девушка пришла в зал для магических поединков задолго до его начала. Она хотела повторить основные атакующие и защитные заклинания, и за этим занятием время пролетело незаметно. Упражнения требовали от новичков огромной концентрации внимания, и Вероника полностью отключилась от окружающего мира. Очнулась она от легкого похлопывания по плечу. Рядом стоял хмурый маг, который кивком головы указал на центр зала и сказал: «Время начинать».

Вскочив на ноги, она направилась к центру зала, и вдруг увидела, что туда же направляется Шу, одетая, как и она сама, в защитный комбинезон.

«Да неужели она будет моим противником?!» – со смесью удивления и разочарования подумала девушка. Как бы хорошо она ни относилась к Шу как к подруге, Вероника видела, что Шу была, мягко говоря, не очень умной и не особо старательной ученицей. Рукопашный бой давался ей хуже всех, и она уже много лет не могла перейти на следующий виток обучения. А в магии дела должны были обстоять еще печальнее, так как магические поединки считались намного сложнее рукопашных. «Значит, меня тут считают совсем никуда не годной!» – разозлилась девушка, – «раз выставляют против меня эту неумеху!» Нике было стыдно за такие мысли по отношению к подруге, но в них не было ничего личного. Ника очень хорошо относилась к Шу, но сам факт того, что против нее выпустили самого слабого, как она считала, ученика школы, бесил ее неимоверно. «Что ж! Раз так, я покажу вам всем, на что способна! Надо только быть аккуратней и не повредить Шуше!»

С этими мыслями Вероника сформировала ментальную стрелу и бросила ее в сторону Шу.

Наблюдающие за поединком маги переглянулись.

–Она не выполнила ритуал начала боя, – проскрипел полностью закутанный в серый плащ с капюшоном маг.

Другой пожал плечами и промолвил: «Это не запрещено. По нашим правилам любой, кто находится в зале, должен быть в любую секунду готов к нападению».

– И да, и нет, – сказал после недолгого раздумья последний присутствующий наблюдатель. Правилами это не запрещается. Но неписанные законы никто не отменял.

– Да. Только откуда ей их знать?

– Эти законы должны быть заложены внутри каждого. Когда неожиданно нападают друг на друга ученики, испытывающие друг к другу неприязнь, это ожидаемо и понятно. Но эти две! Единственные существа женского пола в нашей школе. И судя по всему они успели если не подружиться, то по крайней мере стать приятельницами. И вот так нападать на подругу?

– К чему ты клонишь? Да, мы до сих пор не знаем кто она. И все что с ней связано – очень странно. Ну так и хорошо, если она совершит ошибки. Она начала бой как прирожденный убийца, прошедший соответствующую подготовку в их клане.

– Да, но ее дальнейшие действия далеки от того, что можно было бы ожидать от подготовленного бойца.

– Да. И это может означать как то, что она поняла свой промах и решила пустить нам пыль в глаза, так и то, что с ней не все так однозначно. Я лично склоняюсь ко второму варианту.

– А я к первому! – скрипуче прокричал говорившим первым маг в сером плаще. – Но поскольку вы не хотите прислушиваться ко мне, я вас покину. Эту девчонку все равно скоро придется нести в лазарет. С этими словами он резко встал и вышел из комнаты наблюдателей.

Оставшиеся двое переглянулись.

– В одном он прав. Ее нужно срочно транспортировать в лазарет.

Когда Вероника пришла в себя, она долго не могла поверить в происшедшее. Несмотря на ее уверенность в простой победе, Шу легко отбила направленную на нее ментальную атаку, улыбнулась Нике и сделала полуприсест полупоклон – движение, означающее официальное приглашение на магический поединок, о котором Ника, к своему огромному стыду, совсем забыла. Она рефлекторно повторила движение и прошептала:

– Прости, Шушечка! Я совсем об этом забыла.

Шу улыбнулась. В ее глазах зажглись бешенные огоньки. Она протянула руки вперед и поманила Веронику пальцами, как бы приглашая продолжать.

Та на секунду задумалась, а затем бросила в Шу паутину. А сразу за ней еще одну ментальную стрелу. Это сочетание было сложнее всего отбить, потому что сначала требовалось сфокусировать сознание в одну точку, а сразу поле этого расфокусироваться и мгновенно изгнать из головы все мысли. В этом случае паутина пролетит сквозь мага, не поймав его в ментальные путы. А стрела просто не найдет его. Но такое резкое изменение сознания требовало от мага предельной концентрации и очень высокого интеллекта. Веронике с ее умом лучше всего давалась именно ментальная магия, и она была уверена, что быстро справится с Шу. Надо было начать с паутины! Ни о чем не думать – это наверно не сложно для нее, безо всякого зла подумала девушка. Потому-то она с такой легкостью ушла от стрелы.

Формирование же подряд двух этих заклинаний требовало от применяющего их мага обратных усилий. Сначала полной очистке сознания для формирования паутины. Причем чем чище сознание в момент создания паутины, тем мельче будут ее сегменты и тем сложнее уйти от них защищающемуся магу. А для формирования стрелы нужно было наоборот сконцентрироваться, и степень ментальной концентрации прямо влияла на скорость и тонкость стрелы.

Но к огромному удивлению Ники оба заклинания прошли сквозь Шу. И она не показала никаких признаков усилий, чтобы отбить атаку. И опять улыбнулась, кивком приглашая Нику продолжить, но не предпринимая никаких попыток атаковать самой.

Девушка задумалась. И решила атаковать набором из нескольких школ магии сразу. Какое-то время пространство вокруг Шу напоминало фейерверк. Потоки магической энергии, сталкиваясь друг с другом, превращались в видимые простым глазом и очень шумные взрывы, всплески красок всех мыслимых цветов и оттенков. Сквозь постоянно меняющее очертание огненное облако виднелся силуэт Шу, которая, судя по всему, стояла не шевелясь.

«Сосредоточилась и изо всех сил старается отбить атаку», – надеялась Ника.

Внезапно весь этот фейерверк застыл, мгновенно покрывшись белым налетом напоминающим иней. Секунду он просто висел в воздухе, а потом, повинуясь