– Наиграться в Цивилизацию и Монополию я еще успею, – философски протянул Алексей, оттягивая неизбежный выбор. – А вот не узнать, чем кончится эта история, будет весьма… опрометчиво! Да и потом, у меня здесь остался один должок…

Вспомнив про автобус с детьми, Алексей нахмурился и бросил тяжелый взгляд на системные уведомления.

– Делай что должно, и будь что будет, – прошептал он себе под нос и, окончательно приняв решение, отклонил предложение воспользоваться Вторым шансом, выведя на первый план первое уведомление:

Внимание!

Получен доступ в:

Академия Магии Цитадели

Лабиринт отражений

Серые пределы

Круг вызова

Яма

– Академия Магии Цитадели! – громко и отчетливо произнес он, окончательно лишая себя возможности маневра. – Пора уже закончить с этим и вернуться… домой.

Бело-жемчужная комната подмигнула ему на прощанье, а в следующую секунду пол под ногами пропал, и он полетел вниз.

– Ух ё-ё-ё, – протянул Алексей, одновременно вздрагивая всем телом и тут же морщась от боли в груди.

На какую-то долю секунды им овладело то самое детское ощущение, когда ты просыпаешься в своей кровати из-за того, что куда-то падаешь.

Просыпаешься в холодном поту и понимаешь, что падать-то и некуда, но все равно еще лежишь несколько минут, бездумно уставившись в потолок.

У Алексея не было нескольких минут. Даже нескольких секунд и то не было. Жемчужная комната бесследно пропала, а перед ним полыхнула яркая вспышка огня.

Он стоял на затхлом дворике Башни и смотрел в глаза Керну, чувствуя разбегающуюся по всему телу боль от врезавшегося ему в ключицу Огненного веретена. Подлое заклинание. Заклинание мучителя. И если бы не устойчивость к Огненной стихии, полученной благодаря Книге и занятиям на Полигоне, он был бы уже мертв.

«Типичный Керн Лар’Тарго, – мелькнула горькая мысль, – не может не помучить свою жертву!»

Несмотря на высокое сопротивление, было дико больно, но Алексей не отвел взгляд.

Торжество, радость, непонимание, злость… в глазах огневика промелькнул весь спектр эмоций за исключением одной – в них не было раскаяния.

«Не верю», – подумал Алексей, смотря на перекошенное от злости лицо Керна, второпях плетущего Огненное копье.

«Не верю, что я мог быть таким наивным!»

Концентрированный поток Огня, сорвавшийся с рук Лар’Тарго, бессильно растекся по выставленному Алексеем щиту и нехотя, будто раздумывая, начал опадать на землю.

«Меня уже начинают напрягать эти бесконечные повторы, – раздраженно подумал Имперский маг, виртуозно перехватывая контроль над плетением и отправляя огненное пламя назад. – Пора уже двигаться дальше!»

– А-а-а-а-а! – заорал Керн, охваченный своим же собственным огнем. – Не-е-ет!

– Кхм, неудачника ответ, – мрачно бросил Алексей, милосердно добивая корчащегося в конвульсиях аристо. – Подумать только, я чуть было не дал Чертогам запудрить себе мозги по полной программе!

Сейчас, после погружения на глубинные слои своей психики и воспоминаний, он четко понимал свои ментальные блоки и затыки, самым большим, из которых было вечное состояние спасателя.

Помочь этим, выручить тех, догнать и принести добро, понять и простить…

Он с отвращением к себе посмотрел на останки Лар’Тарго.

«Понять и простить, тьфу!»

Вспомнив все случаи, когда он из добрых побуждений навязывал людям свою помощь, Алексей сморщился. Вроде те косяки принадлежали тому, прошлому Алексею, а стыдно было сейчас ему.

Он отстранено заметил, что не испытал ни малейшего раскаяния или сожаления, убивая Керна. Более того, это был первый человек, убитый Алексеем, но его больше волновали оставшиеся непроработанными детские самскары[2], чем совершенное убийство. Хорошо это или плохо Алексей пока еще не знал.

«Так, все, – он с усилием прервал закрутившийся поток мыслей, – хватит рассусоливать!»

Он, не жалея маны, применил на себя «Великое исцеление», с наслаждением избавляясь от боли в ключице и тысяч колющих иголок во всем теле. Затем пришел черед «Второго дыхания».

Уставший больше морально, чем физически, маг довольно улыбнулся, почувствовав, как по телу и сознанию растекаются приятная прохладная свежесть и бодрость. Хлопнув по висящей на бедре Книге Огня, он хищно улыбнулся и хрустнул пальцами.

«Главное, чтобы маны хватило, – подумал он, с предвкушением рассматривая гнилые стволы деревьев, выступающие в окружившем дворик белесом тумане. – Но сначала соберем трофеи!»

Подойдя к останкам огневика, он снова, только на этот раз не брезгливо, а внимательно посмотрел на то, что осталось от аристо.

«Бинго!» – сквозь черный пепел и практически неопаленную ученическую мантию – хорошо все-таки делают, на совесть! – он заметил янтарный блеск артефакта.

Разворошив золу носком сапога, он довольно хмыкнул. В глубине желтого топаза в слегка оплавленной оправе все также клубились тысячи искр.

Подняв артефакт, он бережно спрятал его в нагрудный карман и, больше не обращая внимания на оставленное на месте Керна пепелище, пошел вперед – туда, откуда доносились отголоски мощных боевых заклинаний.

«Хм, а ведь если ученические мантии настолько огнеупорные, можно использовать их как… м-м-м, фольгу, и запекать противников! Надо будет опробовать перед Турниром!»

«Потом!» – одернул он сам себя и сосредоточился на «здесь и сейчас».

Белесый туман, стоящий на его пути, дрогнул и уплотнился еще больше, превращаясь в белесый кисель. Но Алексей уже передумал выжигать здесь огнем всех и вся.

Вспомнив спуск в подземелье Башни, он воссоздал вокруг себя плотный огненный кокон и смело двинулся вперед. Туман при соприкосновении с огненной аурой зашипел и брызнул в стороны, неохотно освобождая Имперскому магу путь.

«Вот и ладушки», – подумал Алексей, который пока плохо представлял, как бороться с захватившей Академию скверной. Но тот, к кому он сейчас направлялся, точно мог помочь с данным вопросом.

Пройдя по неухоженной тропинке до знакомого скверика, он уверено вышел на широкую каменную дорогу, ведущую к воротам Академии.

По ходу движения тумана не становилось меньше, но местами он был реже, позволяя рассмотреть, что твориться на территории учебного корпуса.

Увиденное Алексею не нравилось – смутные тени, мелькающие с пугающей для человеческого глаза быстротой. Бурые пятна крови, следующий по пятам бестелесный лич, выкинутый из тела Арни. А может, и не лич, но от этой твари явно несло злобой и бешенством.

Кстати, насчет Арни…

«Олькуш, прием!»

«О, Алексей! – искренне обрадовался старый маг. – Ты смог! А значит, у нас действительно есть шанс убраться отсюда!»

«Олькуш, лирика потом, как дела?»

«Там, куда ты сейчас направляешься, – дух мгновенно принял деловой тон, – держит оборону Мастер Диол. Чудища с каждым разом все страшней и сильней, но он старательно отражает их атаки…»

«Чудища – порождения его мыслей?» – предположил Алексей.

«Именно, – тяжко вздохнул дух и добавил, – этот чародей имеет хорошие задатки Боевого мага даже по меркам моего времени, но отсутствие ментальной защиты сыграло с ним злую шутку. Боюсь, он даже тебя может принять за врага…»

«Фигня-война, – отозвался