Алла посмотрела на этого отчаянного игрока — напряженным взглядом тот следил за шариком рулетки. Ничего особенного, заурядная внешность, никакого следа порочных страстей, никакого алчного блеска в глазах. Пожалуй, можно пройти мимо него в толпе и не заметить.

— А вон тетка, видишь, жирная такая? — продолжала шептать Ира. — Вся в бриллиантах… Страшно богатая! Но играть боится. Каждый день приходит сюда поглазеть. Даже трясется вся, когда кто-нибудь выигрывает на ее глазах особо крупную сумму… А вон тот тип с короткой стрижкой, похожий на орангутанга, видишь? Это глава крупной московской группировки. Если в тот день, когда его братки кого-нибудь завалят, он выигрывает, то всегда два пальца кладет на стол, вот так… Это значит, что весь его выигрыш направляется в пользу казино. Говорят, это он так от судьбы откупается…

Алла с ужасом смотрела на бандита, который барабанил синими от татуировок пальцами по яркому сукну стола.

Хотя в зале было очень интересно, Ира потащила подругу в бар, предлагая для начала выпить немного за встречу. Пока подруги поднимались на галерею, она напряженно оглядывалась по сторонам, будто кого-то искала.

В баре приятельницы сели на высокие вертящиеся стульчики возле стойки. Бармен разлил по бокалам легкое вино…

— Слушай, на тебя здесь обращают внимание, — неожиданно проговорила Ира, наклоняясь к уху подруги.

— Кто? — Та заинтересованно оглянулась.

— Вон тот блондин за столиком в углу.

Действительно, молодой смазливый парень за столиком возле окна не сводил с Аллы восхищенных глаз. Их взгляды встретились…

Блондин улыбнулся. Алла неожиданно для себя покраснела и отвернулась.

— Хорошенький, — одобрила Ира. В ее голосе звучала игривая зависть. — Я бы не отказалась с таким познакомиться…

— Ты что, я же замужем! — напомнила Алла.

Ира посмотрела на нее как-то странно.

— У тебя ведь это на лбу не написано… И вообще, здесь нет женатых и замужних, перед лицом фортуны все равны. А фортуна, как известно, девушка капризная… Ой, извини! — Она неожиданно встала. — Я увидела приятеля. Я на минутку…

Не слушая протестующих слов подруги, Ирина упорхнула. Как только ее яркое платье исчезло из виду, блондин приподнялся из-за своего столика и неторопливо направился в сторону Аллы. Его губы изгибались в приветливой улыбке, глаза восхищенно ласкали обтянутое узким платьем тело.

— Простите, — произнес он, приближаясь, — позвольте вас угостить шампанским. Вы так прекрасны! Я никогда не встречал еще столь красивой женщины…

— Извините, я не одна, — стараясь говорить строго, произнесла Алла и беспомощно оглянулась.

Но блондин был настойчив. Его бархатные черные глаза смотрели на нее восхищенно, а во взгляде читалась униженная мольба. Слово «да» вертелось на языке у Аллы, но как заведенная она произносила вслух только короткое испуганное «нет»:

— Нет, нет, нет…

Она не видела, как ее подруга, скрывшись за бархатной портьерой, внимательно наблюдала за сценой настойчивого ухаживания. Ее глаза были сосредоточенно-темны, лицо хмурое и деловито-озабоченное. Заметив, что Алла собирается встать из-за стойки бара, Ирина достала сотовый телефон и вынула антенну.

— Контакт начался, — произнесла она глухим голосом. — Нет, она ни в чем не сомневается…

А в это время за стойкой завязывался флирт.

— Простите мою настойчивость, — мягко и вежливо продолжал блондин. — Вы так не похожи на женщин, которые посещают это заведение! А что, если мы встретимся…

Заметив Ирину, неожиданно выскользнувшую из-за портьеры, он галантно поклонился и быстро отошел от столика.

Как только его стройная фигура, обтянутая строгим костюмом, скрылась из виду, Алла начала себя ругать. Этот юноша так напоминал персонажей ее любимых книг в ярких обложках! Он был так мил и так предупредителен. Ну что ей стоило немного поболтать с ним на безобидные темы! Ведь от этого мир не рухнет! И даже муж никогда не узнает…

Проходя мимо Ирины, которая прятала в крошечную лаковую сумочку сотовый телефон, блондин неожиданно притормозил.

— Ну? — негромко спросила та, не подымая глаз.

— Еще нет, — ответил юноша, почти не размыкая губ.

— Черт!.. Тогда второй план?

— Да, четвертый столик, крупье подыграет…

Еле заметно кивнув, Ирина быстрым шагом прошла в бар.

— Скучаешь, подруга? — спросила она наигранно-весело. — Смотри, я уже поменяла деньги на фишки.

Она вывалила на стол целую гору разноцветных жетонов.

— Ого сколько! — удивилась Алла. — А зачем?

— Это ценные фишки. Они стоят кучу денег. Самые дорогие — пятьсот условных единиц (но не долларов, не пугайся!), есть по сто и по двадцать пять. Более мелкие я не беру, не имеет смысла.

— Это на них играют? — спросила Алла, беря в руку гладкий пластмассовый жетон.

— Нет, возле столов ценные фишки меняются на цветные игровые. В зависимости от игры и от стола ценную фишку можно разменять на разное количество игровых. Игровая фишка за одним столом может стоить десять условных единиц, а за другим — всего пять… Пойдем, пора переходить от теории к практике!

Подруги вышли на галерею, опоясывающую поверху игорный зал. Туда выходили двери ресторанов, баров и служебных помещений. С высоты весь зал был виден как на ладони. Крупье, одетые в одинаковую форменную одежду, принимали ставки, секьюрити неслышно скользили в толпе — молодые мужчины, несущие на своем лице неразличимую печать тайной службы казино. Они проверяли и контролировали работу крупье, следили за играющими, вовремя пресекая попытки мухлежа, и старались выудить из толпы подозрительных личностей, пробавлявшихся воровством фишек или кошельков из карманов азартных игроков.

Возле каждого стола сверкали открытыми плечами красивые девушки. Делая вид, что наблюдают за игрой, они на самом деле стреляли по сторонам глазами, стремясь выцепить из массы посетителей клиента побогаче и раскрутить его на крупную игру, заставив забыть о благоразумии и осторожности. С каждого крупного проигрыша казино выплачивало девушкам приличный процент, и поэтому те прилежно сияли как будто приклеенными улыбками.

Если клиент впадал в раж, девушки подзуживали его заготовленными репликами типа: «За этим столиком сегодня еще ни разу «двадцать пять» не выпадало!» — зная, что он ставит на «двадцать пять». Или, например, после выигрыша в Even Chances (равные шансы, ставка на чет-нечет или красно-черное, ставки 1:1) они призывали клиента увеличить ставку: «О! С вашей удачей нужно непременно попробовать Corner (ставка на четыре номера, выигрыш 8:1) или Street (ставка на «улицу» — три номера, расположенные на игровом поле на одной горизонтали, выигрыш 11:1). Я чувствую, что вам сегодня обязательно повезет!»

Когда соблазнительная особа с округлыми формами с придыханием произносила эти слова, многие, даже самые благоразумные игроки — из завсегдатаев, кто знал, что девушки подставные, — не выдерживали и, махнув рукой на заведомый проигрыш, в опьянении собственной удалью решались ставить на Split (два номера, 17:1) или Streight up (на один номер, выигрыш 35:1). Зная, что крупье наверняка не допустит слишком крупного выигрыша, под действием восхищенных взглядов девиц они тем не менее начинали верить, что уж сегодня-то удача их не минует…