— Как никогда, ведь ты рядом.

Может Эйден ждал от меня чего-то другого, ну там истерики или страха. Или того, что придется успокаивать и уговаривать не в меру впечатлительную меня, но ничего такого не последовало, поэтому он чуть заметно выдохнул и поцеловал куда-то в макушку.

— Я всегда буду рядом.

Надеюсь. После этих слов мы одновременно шагнули в портал.

Честно? Я очень боялась повторения нашего недавнего перемещения. Боялась того, что нас закинет ещё дальше. Например, в соседнее Королевство или вообще в какое-нибудь богом забытое место на краю этого мира, и будем мы выбираться оттуда неизвестно сколько времени.

Но мои страхи не оправдались.

В этот раз нас не швыряло, не откидывало друг от друга и не вертело во все стороны. Сейчас мы очень спокойно и даже без происшествий преодолели весь портальный переход, и уже через минуту вышли в просторном, помпезном, ослепительно белом зале.

От неожиданности я даже споткнулась.

Правда Эйден вовремя успел подхватить меня под локоть, поэтому позорного растягивания на полу не последовало. А растеряться было от чего.

Дело в том, что зал был белый.

Абсолютно белый.

И огромный.

Высокие потолки с прозрачными, узкими окнами, уходящими, казалось, под самое небо. Балкончики на втором этаже вдоль стен, которые поддерживали массивные резные колонны, обрамленные драпировкой из ткани. Каменный пол, начищенный до блеска, отражал куполообразный потолок с рисунками и фресками. А еще огромную люстру, в которой невероятно ярко переливались магические светлячки и драгоценные камни, прозрачные, как слеза.

И что из них переливалось ярче, было не ясно.

Я такие залы видела только во дворцах – музеях разных стран. Обязательно с красными ленточками вдоль всего самого красивого и ценного, и с надписями: «руками не трогать».

А еще близко не подходить, не чихать и лучше вообще не смотреть.

Тут же это все великолепие перед тобой. И трогать можно, и смотреть, и присесть в кресло даже. Наверно.

Когда первый шок прошел, я заметила, что цвета, помимо белого, тут все же были. Золото. Много. Но оно было не вычурным, а очень даже гармонично вписывалось. И еще немного разбавлял голубой и красный цвет, в основном на фресках, картинах и ткани. Но все равно, такого великолепия я раньше не встречала.

Но, что удивительно, помещение не смотрелось громоздким. Как раз наоборот, создавалось впечатление, что тут все невероятно легкое и воздушное. Словно замок в небесах.

Облачков только не хватало.

От переполнявших меня эмоций я даже рот приоткрыла, осматриваясь. И совсем позабыла, что это не музей и тут мое удивление могут принять за невоспитанность.

Так и получилось.

От созерцания красоты меня отвлек тихий, но отчетливый женский смешок. И только после него я опомнилась и осмотрелась уже на людей. И, кажется, побледнела. Просто прямо передо мной стоял король.

С королевой.

И еще десятком человек придворных и стражников, среди которых я заметила Алемину, с недовольным, даже яростным лицом, стоявшую немного дальше ото всех. Хм, с одной стороны странно, что она здесь, а с другой… все верно. Она же до последнего надеялась, что я разлучусь с Эйденом и не выберусь из леса. Вот и вышла сюда, встречать своего «жениха». А тут я вышла и получился облом.

Так хотелось показать ей один наш всеми любимый жест, но я сдержалась. Выдам же себя раньше времени. Поэтому я продолжила скользить взглядом по залу и наткнулась на Алистера и повисшую на нем Велинду. Похоже именно она и смеялась, так как стояла с очень противной усмешкой и осматривала меня с головы до ног, явно подмечая мой оборванный внешний вид. И ей это доставляло невероятное удовольствие.

Ну конечно, она тут в тепле и роскоши сидит, носа никуда не кажет, и я тут такая, растрепанная, нечёсаная, в отрезанном платье выскочила из леса. Конечно я проигрывала на ее фоне. Да на фоне всех в этом зале. А уж тем более на фоне во всех смыслах блистательной Велинды. Она сейчас стояла в ярком красном платье с белой отделкой, усыпанном огромным количеством драгоценных камней.

И сверкала как новогодняя елка.

А еще все сейчас смотрели на меня, как на диковинную зверушку. Ну или на провинциалку, коей я по легенде и являюсь, которая таких помещений отродясь не видела. Поэтому мне как-то разом стало некомфортно.

Ох, зря я согласилась на всю эту авантюру. Определенно зря.

Одно дело поговаривать все это, сидя в поместье Эйдена. Когда и Королевство, и замок, и король с придворными находятся так далеко. И совсем другое, когда ты стоишь перед ними и не знаешь, как себя вести.

Эйден, похоже, уловил мое замешательство, так как приобнял за талию и тихо шепнул:

— Не переживай. Все хорошо.

В ответ я нерешительно кивнула и постаралась улыбнуться. Вышло правда не очень. Все же я сейчас ощущала себя очень комфортно. И сестры Флетфорт не добавляли мне уверенности. Одна прибить хотела одним только взглядом, а вторая вела себя так, словно она тут королева, а я так, грязь под ногами.

Прикусила губу, чтобы не выдать свои эмоции, и мельком взглянула на Алистера, который… осматривал меня с ног до головы с легкой улыбкой. Хотя скорее намеком на улыбку. Только в глазах был заинтересованный блеск, который я уловила сразу. Все же несколько недель тесного контакта на тренировках и совместных трапезах научили меня улавливать его эмоции. И сейчас в его глазах читалось удивление, облегчение, заинтересованность и… радость?

Хм, интересный набор.

И этот принц, пока его никто не видит, без зазрения совести скользил взглядом по моей фигуре. Я вроде как была в платье, пусть укороченном, нетипичным для здешней моды, но в платье. Но под этим пристальным взглядом я вдруг почувствовала себя голой.

Все эти мгновения показались мне вечностью, но на деле прошло не больше минуты. И вот уже сзади нас из портала стали выходить демоны. При виде Дана я вздохнула с облегчением и даже улыбнулась. Все же до конца не верила, что их делегацию не захватят. Этот себялюбивый чертяка тоже не остался в долгу, подмигнул мне самым нахальным образом и встал рядом, убрав руки за спину.

Хорошо хоть приобнять не решил, а то знаю я его, за ним дело не встанет.

Теперь я стояла посреди зала, окруженная с двух сторон принцами, словно охранниками, привлекая к себе внимание буквально всех в этом помещении. Даже на демонов, выстроившихся в шеренгу посреди нас, смотрели не с таким интересом, как на меня.

Пока позади демонов располагались стражники во главе с противным Горсом, король сделал шаг вперед и порывисто обнял сына:

— Эйден, как я рад, что с вами все хорошо. Мы волновались.