Пора.

Пространство Союза

Система Прайм.

Альфа Прайм, столица.

Без десантной брони Арон чувствовал себя старым и усталым. Сидя в кресле, в крохотной капитанской каюте, имевшей только одно достоинство — полную изоляцию, он был готов признать, что ощущения правдивы. Он таким и был — старым и донельзя вымотанным. Броня скрывала недостатки, подчиненным оставалось слышать суровый голос стального адмирала, который еще ни разу не дрогнул. Но предстоящий разговор дело иное, его придется провести без брони, без ее защиты и поддержки. Лицом к лицу.

Одернув белый мундир, ставший, внезапно, чуть великоватым, Хирш поправил на груди планку памятных отметок, пригладил седой чуб и коснулся запястья, включая коммуникатор. Экран на стене каюты вспыхнул мягким светом, и чуть замерцал, переключаясь на скрытый шифрованный канал правительственного совещания.

На этот раз собрание проводили по видеосвязи. Просто камеры и микрофоны, ничего больше. Никаких виртуальных реальностей, трехмерных проекций и прочей мишуры, пожирающих ресурсы компьютерных систем и напрасно забивающих каналы связи и расходующие драгоценные военные ресурсы.

Экран мягко вспыхнул и тут же разделился на пять частей. В каждой появилось изображение. В центре, конечно, Магда Кинн. Хирш с трудом ее узнал — лицо исхудало, под глазами синяки, копна рыжих волос безжалостно стянута в пучок на затылке, как у слишком занятой отчетом бухгалтерши. Но глаза, ее зеленые глаза, смотрели сурово, в них горел яростный огонек. Без виртуального макияжа стали видны морщины в уголках глаз, и Арона это опечалило. На себя он давно махнул рукой, но Магда всегда оставалась для всех образцом стиля и уверенности в себе. Настали такие времена, когда и она уже дала слабину. Не лучшие времена, не лучшие.

Президент сидела за небольшим столом, а рядом высилась широкоплечая глыба в мундире — командующий Свенберг. За отсутствием министра обороны, он исполнял роль командующего всеми военными силами и заодно и роль министра. Арону достался флот, а вот этому парню не позавидуешь, ему приходится координировать действия всех родов войск. И дел на поверхности планеты ничуть не меньше, чем на орбите.

Магда едва заметно кивнула, ожидая, когда в пустых квадратах появятся остальные участники совещания. Хирш не удивился, что два высокопоставленных лица находятся в одной комнате. Говорят, у них самый лучший бункер, рядом с действующим вулканом, маскирующим тепловое излучение техники и магнитные волны. Со связью, правда, было не очень, но Свенберг, разумеется, все устроил, когда понадобилось.

В левом окошке появилось изображение Хенрика, нынешнего главы штаба флота, отвечающего за все планы операций, планирование, программы ведения боев и тактические программы. Круглое лицо старого друга было мрачно, набрякшие веки почти скрывали глаза, будто глава штаба недавно плакал. Хирш не удивился бы, если бы так оно и было на самом деле.

Справа, в тот же миг, появилось изображение Мирера — начальник разведки, собравший под свое крыло все армейские спецслужбы, вернее, то, что от них осталось. Он выглядел пожелтевшим и осунувшимся. Лицо исхудало, превратившись в достаточно приметное — с неожиданно острым носом и подбородком. На котором красовался белый, плохо заживший, шрам.

Хирш собрался поздороваться, но одновременно вспыхнули два оставшихся окна. В верхнем появился какой-то юнец, в котором адмирал опознал командующего наземной операцией. Во втором окне появился незнакомец, бледный коджианец с крючковатым носом и жестким взглядом хищника. Этого Арон не знал, и это его даже немного встревожило.

— Все на месте, — сказала Магда и в ее голосе скользнула хрипотца, будто она только что часа три читала лекцию. — Не будем тянуть, времени мало. Начнем с главного. Статус?

— Без изменений уже сутки, — произнес Арон. — Мы сохраняем полную готовность. Атаки не предвидится в ближайшие сорок часов, если верить показаниям радаров дальней разведки.

— Мирер?

— Ситуация стабильна, — тихо произнес разведчик. — Мы, конечно, ограничены в получении информации, но за последние часы новых тревожных новостей нет. Новая группировка врага формируется на границах систем Вилмара. Это наибольшее известное нам объединение. Возможно, они планируют атаку на Вилмар, но точка сбора далеко от столичной системы. Так что, возможно, эту точку используют только как перевалочный пункт.

— А системы Бова?

— Информации крайне мало, — признался Мирер. — Мы утратили… почти все свои сети. Бова захвачена врагом. Потенциально это наибольший источник опасности.

— А наши системы, ближайшие? — Магда подалась вперед. — Ригла, Телла, Фолке…

— Все по-прежнему, — ответил глава разведки. — Мелкие патрули врага вьются вокруг них, местных стационарных укреплений хватает, чтобы отогнать эту шушеру. В нашей области враг явно решил… Начать с самой крупной и хорошо укрепленной системы. То есть с нас.

— У штаба есть прогноз? — спросила президент.

— Идет корректировка, — отозвался Хенрик. — Но общий мотив прежний. Враг собирает силы, захватывая мелкие системы и корабли. Восполнив недавние потери, он ударит с новой силой. Разгром и захват Прайма даст ему плацдарм для дальнейшей экспансии. Прайм будет использован как трамплин для разгрома Риглы и Теллы. Затем Фолке. Их уже некому будет защитить. Сейчас, чисто теоретически, мы можем придти на помощь этим планетам. Без нас они станут легкой добычей.

— Захват, — медленно произнесла Магда. — Одержимость. Но прогноз по ресурсам…

— Сейчас они разрушают нашу инфраструктуру, — признал Хенрик. — Жестоко и бессмысленно, не пытаясь захватить заводы по производству кораблей и перерабатывающие станции заправки. Выглядит это как война на уничтожение. Возможно, либо они не заинтересованы в захвате жизненного пространства, либо у них есть собственные ресурсы, которые потом восполнят недостаток оборудования.

— Все по-прежнему плохо, — подвела итог Кинн. — Ладно, давайте дальше.

— Кстати об одержании, — подал голос Хирш. — Есть новые данные об этом явлении?

— А какие для вас старые? — устало спросил Мирер. — Простите, адмирал, все так быстро меняется…

— Да, информации много, она часто обновляется, — произнес Арон. — Признаюсь, я не всегда успеваю читать служебные рассылки. Можете дать краткую выжимку из наиболее актуального?

— Последние данные… — разведчик покосился в сторону невидимого собеседникам экрана. — Два дня. Наши ученые по-прежнему придерживаются мнения, что это перехват мозговых волн, удаленное управление. Напоминающее компьютерный вирус, если так можно выразиться, которым взламывают высокоуровневые Искусственные Интеллекты. Только вот, как бы сказать, в этом случае интеллект у нас натуральный.

— Меня интересует лекарство, — отрезал Хирш. — Это вообще лечится? У вас же есть объекты исследований? В первые дни пленных было достаточно много.