На входе в дворцовый комплекс меня остановили, но без лишних вопросов пропустили, стоило мне только показать приглашение, а я словно попала в другой мир. Вокруг меня цвел и пах просто восхитительный сад! Ничего подобного ранее в этом мире я не видела, это было действительно изумительное место. Деревья давали тень, беседки, увитые нежными цветами, птички и даже бабочки, словно я попала в рай, но осмотреться и насладиться картиной мне не дали. Мой проводник смерил застывшую меня насмешливым взглядом и жестом велел следовать за ним. Я обиженно засопела, что ему жалко, что ли? Я все равно пришла почти на час раньше и вместо того, чтобы томиться внутри под взглядами придворных лучше провела бы это время в саду. А то, что от любопытных взглядов и шепотков мне не скрыться, я поняла сразу, стоило мне только оказаться на территории комплекса. Тут и там мне на встречу попадались «случайные» прохожие, которые окидывали меня внимательным и цепким взглядом, от которого хотелось скрыться и убежать и все они знали кто я такая и зачем здесь, это я поняла по обрывкам услышанных мной фраз «смотри, вон та гадалка!», «какая молоденькая» и много еще чего. Что же можно сказать, что мое знакомство со знатью этого мира произошло и мне оно не понравилось.

Дворец внутри, был ну… дворцом! Чем-то он напоминал так горячо любимый мною Эрмитаж, вот только атмосфера в нем была какая-то странная, давящая, словно здесь забывают проветривать или кто-то давно болеет. Впрочем, учитывая, как именно обстоят дела в империи, это не должно быть нечем удивительным, как известно рыба гниет именно с головы. А я попала в самый эпицентр этой гнили.

Количество людей вокруг меня резко увеличилось, тут и там стояли целые группы людей, которые тут же замолкали при моем появлении и потом вновь принимались ожесточенно обсуждать, но уже меня. Я нервно поддернула платье и не знала даже радоваться мне тому, что одела, что-то настолько яркое и заметное или нет. С одной стороны это было безусловно самое красивое из платьев, которое у меня было, хотя оно не шло ни в какое сравнение, с тем, что я видела на разряженных в пух и прах дамах, с другой стороны я бы, наверное, чувствовала себя намного комфортнее в чем-то сером и неприметном…

Вот мы дошли до двери и провожающий меня стражник, многозначительно сообщил, что мне надлежит ждать тут, а я ошарашенно осмотрела буквально толпу придворных, собравшихся в этой достаточно большой зале, и вздрогнула всем телом. Настолько жадно и хищно они на меня смотрели, словно стая гончих, учуявших запах дичи и готовых броситься. Черт! Я не хочу оставаться с ними на едине!

Но прежде, чем, я успела что-либо сказать или попросить стражника остаться со мной, произошло нечто странное. Все разговоры резко стихли и стая, начала расступаться и сквозь них словно корабль, идущий на таран ко мне, плыл ОН. Именно тот белобрысый, которого я ограбила, тот которому дала по носу, ну и по другому стратегическому для мужчин месту тоже. Мое горло свело судорогой, а глаза вылупились, не в силах пошевелиться я пялилась на него, словно увидела свою смерть… хотя, впрочем, оно, наверное, так именно и было.

Радовало только одно, если в этой ситуации хоть что-то вообще могло меня радовать, мужчина выглядел настолько же удивленным, как и я. Впрочем он гораздо быстрее меня справился со своими эмоциями, видимо все-таки проживание в этом гадюшнике сказывалось, вот только поможет ли мне это? Ну хоть немножко?

Однако спасенье пришло с совсем неожиданной стороны. Внезапно дверь распахнулась, и церемониймейстер или как там еще называют, того кто пускает людей к императору, пафосно и напыщенно сообщил, что император готов меня принять. Я вздрогнула всем телом и не сводя взгляда с мужчины поспешила скрыться в комнате, чуть не вписавшись лбом в дверной косяк, хотя, наверное, лучше бы вписалась, возможно это бы меня хоть немного отрезвило и привело в чувство. Мне сейчас разговаривать и гадать императору, а у меня только белобрысенький в голове. Жуть! Он ведь меня дождется? Наверняка дождётся, в этом можно даже не сомневаться. Может лучше остаться тут у императора? Нет я, конечно, сильно сомневаюсь, что он приятный человек, но по крайней мере кошельков я у него не тырила и по морде не давала…

Бажен

Утро началось прекрасно, я на удивление хорошо выспался, несмотря на странные сны и те чувства, которые меня мучили вечером. Но я чувствовал себя бодрым, если даже не сказать счастливым? Словно я вновь вернулся в детство и сегодня был большой праздник с подарками. Очень странное чувство, оно так давно меня не посещало, что я даже не смог бы сейчас вспомнить, когда в последний раз мне было так действительно хорошо.

Насвистывая легкий и непринужденный мотив, я позавтракал на балконе с прекрасным видом на сад и принялся разбирать почту и различного рода послания. Работа спорилась, и я смог сделать все запланируемое, еще до того, как настал момент идти вылавливать гадалку и наводить порядок со стражей. Я довольно потянулся и решил переодеться. Сам не знаю с чего меня посетила такая мысль, я вообще мало внимания уделял одежде, но сегодня почему-то хотелось выглядеть особенно хорошо, и я пошел на поводу у этого странного чувства. Чем черт не шутит, может уже сегодня я увижу рыжика? От одной только этой мысли настроение внезапно подпрыгнуло еще выше на несколько порядков, и я тщательно выбрал темный камзол, украшенный вышивкой и штаны.

Выходя из комнаты и направляясь к приемной отца, мне пришлось приложить усилия для того, чтобы вернуться своему лицо выражение холодной отчужденности, которое мне было обычно свойственно. Гундящие придворные начали расступаться передо мной, а я понял, что сделал правильно придя пораньше, потому что, судя по яростным обсуждениям, долетавшим до меня, я как раз-таки пришел в самый подходящий момент, они расступились, открыв моему взгляду смертника стража и гадалку и все во мне замерло и сбилось с ритма настолько, что я чудом не упал! Потому что передо мной стояла именно та девушка, которую я целовал в подворотне, та которую я так долго и безуспешно искал, та, что стащила мой кошелек и судя по реакции моего тела и участившемуся сердцебиению не только его…

Я ускорился в надежде, что успею поговорить с ней раньше, чем, она окажется на приеме у отца, но мне недоставало всего несколько шагов, чтобы начать разговор в спокойной манере, как меня опередили и ее вызвали на прием к императору.

Перед тем, как войти она бросила на меня странный взгляд, в нем была какая-то странная надежда напополам с удивлением. Она хотела меня еще увидеть?

От злости на всю эту ситуацию я лишь еле слышно скрипнул зубами и решил выместить весь свой гнев и раздражение на стражнике, который брал взятки и сейчас как раз собирался выйти сухим из воды. Ну уж нет!

-Стоять! – рявкнул я так, что все придворные замерли в ужасе и уставились на меня не в силах понять кому именно предназначался этот строгий приказ и кого сейчас именно я собрался линчевать, потому что именно на это намекал тон моего голоса. А я лишь смерил насмешливым взглядом стражника, который значительно побледнел, видимо учуял неприятности.

-Ты брал взятки? – поинтересовался я сурово, не сводя со стражника тяжелого и многообещающего взгляда, его глаза забегали из стороны в сторону, но соврать он не мог, клятва не позволяла.