– В чем дело, Джулиана?

– Ты ведь обещал дать мне время, не торопить меня. Что случилось, куда мы спешим?

– Мы можем подождать, если ты этого хочешь. – Лэндер обнял ее за талию. – Просто мне показалось, что я правильно выбрал время.

– Но почему так скоро?

Лэндер пожал плечами.

– Это поможет стране отвлечься от смерти короля, отвлечет внимание от кризиса в добывающей отрасли, и я смогу без участия прессы, разобраться в возникших там проблемах.

– А выборы? – Джулиана бросила на него любопытный взгляд. – Наша свадьба поможет этому, да?

– Теперь ты решила выиграть для меня выборы? – Лэндер улыбнулся. – А несколько дней назад ты утверждала, что из-за тебя я их проиграю. Джулиана, неужели ты думаешь, что мое решение жениться на тебе или не жениться определялось бы победой в выборах?

Джулиана не раздумывала ни секунды.

– Конечно, нет. Просто я думаю, неужели ты действительно хочешь жениться так быстро? Неужели у тебя нет сомнений?

– Нет, – совершенно искренне ответил Лэндер.

Джулиана глубоко вздохнула и кивнула со счастливым лицом.

– Тогда у нас четырнадцать дней, чтобы все подготовить к свадьбе. Лучше позвать назад Пери, у нас еще очень много дел.

– Позже. – Лэндер нежно поцеловал ее, и она ответила на его поцелуй. – Гораздо позже.

Когда Лэндер покинул комнату Джулианы, он думал о том, как долго еще ему ждать свадебной церемонии. А вдруг Джулиана узнает об их с Джоком сделке до свадьбы? Она сразу же уйдет, нет, она убежит! И Вердонию постигнет крах. Он даже застонал от досады.

Лэндер понимал, что ему, как лидеру, в первую очередь нужно думать о народе, об экономическом будущем своей страны. А вместо этого все его мысли были о Джулиане. Если она узнает правду, это причинит ей невыносимую боль. Нет, это просто погубит ее. И виноват во всем будет он, Лэндер.

В день свадьбы Джулиану разбудили мощные раскаты грома, а яркие вспышки молнии приветствовали ее, когда, она открыла глаза. Дождь барабанил по окнам, ветер стучал по оконным рамам и ставням, тщетно пытаясь проникнуть в спальню. Внезапно вспыхнул верхний свет, и в комнату под руководством мачехи Лэндера, Рейчел, вошла целая толпа женщин.

– Превосходная погода для свадьбы, – произнесла Рейчел. – Великолепная примета.

Джулиана села в кровати и поджала колени к груди, наблюдая за вошедшими сонными глазами. Все они были членами семьи Монтгомери, и по традиции они должны были помочь Джулиане подготовиться к свадьбе.

– Проливной дождь в день свадьбы считается счастливой приметой? – зевнув, спросила Джулиана.

– Совершенно точно, дождь означает, что ты будешь богата и плодовита.

Джулиана с сомнением посмотрела в окно.

– А гром и молния что означают?

– Они означают страстную любовь. – Рейчел подошла и присела на край ее кровати. – Обычно мать невесты делает то, что сегодня собираюсь сделать я, – сказала она, взяв Джулиану за руку. – Лэндер сказал, что твоя мать умерла, когда ты была еще ребенком. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я заменю ее сегодня.

Джулиана покачала головой.

– Я очень ценю это и благодарна вам.

Рейчел засияла и потянула Джулиану за руку.

– Вставай и пойдем. Ты не представляешь, сколько всего нужно успеть, если мы хотим вовремя прибыть в церковь.

Первым пунктом в списке для Джулианы был завтрак с Рейчел и сводной сестрой Лэндера – Мири. Одного взгляда на двух женщин было достаточно, чтобы понять – это мать и дочь. У обеих были прямые черные волосы, необыкновенного зеленого цвета глаза и безупречные фигуры.

К удивлению Джулианы, она сразу же почувствовала какую-то натянутость.

– Вы не одобряете нашу поспешную с Лэндером свадьбу? – поинтересовалась Джулиана, когда они приступили к завтраку.

Рейчел наклонилась и взяла Джулиану за руку.

– Любовью управлять невозможно. Отец Лэндера и я были знакомы всего лишь неделю, когда он сделал мне предложение. Меррик встретил свою невесту за две недели до свадьбы, и я никогда не видела более любящей пары. Я рада за вас с Лэндером и желаю вам только счастья. – Женщина говорила искренне.

Джулиана повернулась к Мири.

– Лэндер все время говорил мне о вас. Жаль, что у нас не было возможности встретиться раньше. Вы куда-то уезжали?

От вопроса Джулианы обе женщины вздрогнули, как от удара током. Обе старались не встречаться с ней взглядами. Джулиана нахмурилась – похоже, ей удалось обнаружить причину напряженности.

– Моя дочь была на кратковременном отдыхе, – объяснила Рейчел.

Мири вздернула подбородок и откинула назад длинные волосы.

– Я скрывалась на одном из Карибских островов – после того как помогла Меррику похитить его жену.

– Мири!

– Перестань, мама! Готова поспорить, что Лэндер уже рассказал ей. Она с вызовом посмотрела на Джулиану. – Ведь так?

Джулиана прикрыла рот льняной салфеткой. Оказывается, своим, невинным вопросом она выпустила джинна из бутылки.

– Лэндер рассказывал мне, что Меррик похитил Алису и что они полюбили друг друга. Но он не говорил мне о твоем участии в этом деле.

– Я заняла место Алисы у алтаря, чтобы дать Меррику время скрыться.

Джулиана едва удержалась, чтобы не открыть от удивления рот. Она взяла чашку чая и уткнулась туда носом. Как бы ей поделикатнее сформулировать свой вопрос?

– Ты вышла замуж за принца Брандта, человека, с которым Лэндер встретится на грядущих выборах?

– Это не имеет юридической силы, – в один голос произнесли обе женщины.

– По крайней мере, мы так думаем – добавила Мири.

– Что он из себя представляет? – спросила Джулиана с любопытством. Ей хотелось узнать больше о сопернике Лэндера.

– Высокого роста, темноволосый и симпатичный, конечно.

– Как ты можешь называть его симпатичным? – возмутилась Рейчел. – Он слишком суров.

– Не согласна. – Голое Мири дрогнул. – Джулиана, он немного замкнутый, но страстный, а еще у него есть шарм. Честь, долг и ответственность он ставит превыше всего. И если он что-то решил, на него невозможно повлиять.

– Интересный портрет.

Джулиана научилась быстро оценивать людей, и ее оценки почти всегда были правильными. Лишь Стюарт стал ее досадной ошибкой. Вот и сейчас Джулиана поняла, что Мири испытывает сильные чувства к Брандту. Не желая причинять Мири дальнейшие страдания, Джулиана постаралась сменить тему и обратилась к Рейчел: