Чужбина? Он не знал, где его родина, да и не сильно этим интересовался, вполне справедливо полагая, что она теперь принадлежит рыбам-мутантам, гигантским крабам, радиоактивным креветкам и прочим морским жителям.

— Значит, все занятие этих философов состоит в том, что они придумывают звонкие, эффектные определения?

— Они наблюдают жизнь.

— Но кому от этого польза?

— Только тому, кто готов и согласен их выслушать.

— Ах, вот как?

— А ты что думал? — улыбнулся Хранитель.

— Никакого насилия, а?

— Ни малейшего. И более…

— Это как?

— Самые главные истины сокрыты, спрятаны за туманными фразами. Для того чтобы их понять, чтобы до них докопаться, надо пройти длинный и сложный путь.

— Но стоит ли его проходить?

Хранитель улыбнулся:

— Ну вот, ты уже его начал. Как только кто-то задает себе вопрос о смысле вокруг него происходящего, это означает, что он уже делает первые шаги в нужном направлении.

Гарг покачал головой.

Нет, этого парня не ухватишь. Пока не ухватишь. Но потом… Короче, он еще вернется, обязательно вернется и загонит самоуверенного Хранителя в угол. Потом, благо времени у него вагон и маленькая тележка. А сейчас…

Следы.

Ну да, почему бы не заняться следами? Тем более что они действительно обнаружены запущенными им поисковыми программами.

— Мне пора, — сказал он Хранителю. — Меня ждут дела.

— Ты вернешься.

Это не был вопрос. Это было утверждение.

— Куда я денусь? — пробормотал Гарг. — Куда я могу деться?

А что, если удастся? Если его теория подтвердится и найденные следы приведут именно туда, куда он хотел прийти? К свободе.

Следы… Некоторое время назад его посетила достаточно любопытная мысль.

А ведь те, кто до него попадал в эту ловушку, те, кто так же, как и он, искал выход в реальный мир, могли оставить какие-то следы. Да какое — могли… Их пребывание в виртуале обязательно должно было его как-то изменить. Более того, кто-то из них мог оставить какие-то указания тем, кто окажется на их месте.

Следы…

Самое худшее, это то, что он не знал, какими они могут быть. Что могло прийти в голову его предшественникам? Каким образом они могли оставить свои послания? Почему они их спрятали? Почему не сделали так, чтобы он получил их, едва оказавшись в ловушке?

Много раз переформулировав задачу для поисковых программ, он нашел послания всего лишь от двух своих предшественников. Они погибли здесь, так и не найдя выход в реальный мир. А перед смертью тщательно зашифровали, спрятали свои послания.

Почему?

У Гарга создалось впечатление, что они под конец были не совсем нормальны. Один совершенно всерьез считал, будто реальный мир здесь, в памяти этого оборонного компа. Он свято верил в то, что прожил в этом мире длинную, многосотлетнюю жизнь, правил им, карал, миловал, а потом стал испытывать к нему такое отвращение, что всерьез намеревался его уничтожить. К счастью, он передумал, но тогда обратил гнев на себя и решил запрятать следы своего пребывания в этом мире. И запрятал. Другой, перепробовав все, что давал виртуал, положил большой кусок жизни на то, чтобы создать здесь, в виртуале, программу-наркотик. И создал, даже не одну. От него осталась только короткая записка и длинный список созданных снадобий, с подробной инструкцией, как их создавать и как с ними обращаться.

Вот и все.

Получалось, ему остается, на выбор, либо сумасшествие, либо наркомания? Не очень богатый выбор. Между прочим, судя по их запискам, оба его предшественника свои задания, ради которых подключились к этому бешеному компу, выполнили.

Зачем? Вряд ли они чувствовали большую ответственность перед теми, кто послал их в такую ловушку. Может быть, от скуки? А может быть, они пытались таким образом придать хоть какой-нибудь смысл своему существованию в виртуале?

Любопытно, может быть, и он… а вот тут не надо торопиться. Время еще есть, и неизвестно, что с ним произойдет, кем он к тому моменту, когда потребуется выполнить задание, станет. И еще есть поиски.

Гарг буквально кожей ощущал, что их надо продолжать. Где-то здесь, может быть рядом, есть еще одно послание от его предшественников. И возможно, это будет послание от того, кто сумел обрести свободу.

Зачем он его спрятал?

Вот когда оно найдется, тогда и будет ясно. А гадать до той поры бесполезно. Надо просто ждать и время от времени вводить в программы поиска новые ключевые слова. Потом сортировать найденное, еще сортировать и еще…

Времени много, и оно не теряется зря. Он использует его с толком, посещая Хранителя и устраивая развлечения лишь тогда, когда остается только ждать.

Развлечения…

Он еще раз проверил поисковые программы и там, где это требовалось, запустил их снова, введя новые параметры.

Ну вот и все. Теперь можно предаться развлечениям. Если бы только поисковые программы работали побыстрее. Впрочем, им приходится перелопачивать просто чудовищный объем информации. Так что на них пенять нечего.

Раздумывая о том, как можно ускорить работу поисковых программ, он отправился навестить созданный им не так давно городок «Страх-виль». Судя по полученным отчетам, в городке резко поднялась раскупаемость бензопил, и это означало, что баланс между обычными жителями и маньяками-убийцами нарушен. Надо было что-то предпринимать.

Кроме этого, в поселении свободных демократов, отделенном от остальных колючей проволокой, чтобы его обитатели не могли выбраться наружу и нанести вред соседям, явно назревал кризис. Все, что предназначалось для кражи и перепродажи, столько раз сменило хозяев и так всем надоело, что к нему уже никто не желал прикасаться. Необходимо было вытащить из памяти компа новые ценности и подкинуть им, а иначе дело могло закончиться элементарным бунтом.

Была и третья проблема, требующая немедленного решения.

В дальнем поселении, расположенном на самой границе созданного им населенного мирка, завелась группа из нескольких десятков типажей, которые спокойно, по всем правилам, очень толково готовились к глобальной экспедиции с целью определения границ окружающего мира, его формы, нахождения новых земель и установления контакта с живущими на них аборигенами. В общем, этакая классическая, кругосветная экспедиция.

До того, как они будут готовы отправиться в путь, надлежало определить размеры неоткрытого мира, его форму, придумать расположение материков и даже населить их животными и людьми. В общем, работа была кропотливая, мелкая, трудная, как он прикидывал, не чета той, которая ждала его в первых двух поселениях.

Так, кстати, и оказалось. Проблемы с маньяками и демократами он решил относительно быстро. И, тяжело вздохнув, принялся за главное дело, думая о том, что выбрал себе очень хлопотное развлечение. Может, прекратить всю эту бодягу? Трудно ли устроить какой-нибудь великий потоп? Совсем не трудно.