Вот ведь любопытный вопрос. Неужели небожители настолько могущественны, обладают такими знаниями и технологиями? Почему в таком случае они не помогут землянам сделать так, чтобы вода, захватившая большую часть суши, отступила?

Нет, все это, конечно, несбыточные мечты, но вдруг… иногда сбываются и такие. Может быть, это и есть тот самый шанс, и не только для него, но для всей планеты?

Он снова улыбнулся.

А он, значит, спаситель этой планеты, спаситель всей Земли. Найденыш, воспитанный йеху-волками? Нет, это уже слишком. Такого не было и в старинных легендах. Спасти свалку, в которую превратилась Земля, невозможно. Для этого даже тем, кто умеет путешествовать в космическом пространстве, надо наверняка приложить гигантские усилия. Зачем им так утруждаться? Вряд ли они способны испытывать жалость к тем, кто стоит на более низкой, чем они, ступени развития.

И значит… Нет, все эти мечты совершенно нереальны. Их нужно забыть. Он уже не подросток, он, можно сказать, взрослый воин, умеющий смотреть на мир реально.

Небожители… Вдруг они надумают выглянуть из своего «дерева»? Вот тогда это можно будет попытаться использовать. И Дядюшка прав. Вдруг у них удастся чем-нибудь поживиться? Какой-нибудь мелочью, для них несущественной, а для него являющейся чем-то очень и очень ценным.

Вот это уже мечты взрослого, настоящего мужчины. Четкие, правильные, реальные.

Урвать, использовать свалившийся с неба шанс разбогатеть. А если еще и подвернется случай что-то сделать для всей Земли…

Послание третьего предшественника было очень коротким. Гарг прочитал его с ходу, буквально проглотил, потом, помедлив немного, дал себе успокоиться и перечитал еще раз.

Хм… белиберда какая-то. А может, он что-то не понял, как-то не так прочитал?

Увы, и третья попытка не дала ничего нового.

Текст гласил:

«Путь к свободе, как обычно, очень прост. Взгляни на себя со стороны. Отдай, что должен. Найди точку воздействия на окружающий мир, сумей его потрясти и обретешь свободу. Сумевший уйти».

Любопытно. «Сумевший уйти» — это, видимо, подпись. Обнадеживающая, надо сказать. Весьма и весьма.

Но что еще есть в этом тексте, кроме подписи? Он очень похож на текст, оставленный другим сумасшедшим.

Сумасшедшим? А подпись? «Сумевший уйти». Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы определить ее смысл. Оставивший послание сумел обрести свободу. Почему и послание такое короткое. Торопился он.

И вообще, надо этот текст хорошенько обдумать. Кажется, это не просто набор фраз. Шифр? А почему бы и нет? Может быть, третий предшественник решил, что свободу получит лишь сумевший его разгадать?

Шифр… любопытно.

Эта мысль Гаргу понравилась. От нее уже веяло надеждой.

Вот только как же быть с подопечными? Экспедиция уже была почти готова, а вот что именно ей надлежит открыть, он не решил. Может, действительно, не мудрствуя лукаво, оставить землю плоской? Это решит все проблемы. Экспедиция упадет с края земли, в великое ничто, а он позаботится, чтобы кто-то из ее участников уцелел, и не только уцелел, но и увидел, как его товарищи падают в бездонную пропасть. Чем не выход? Потом этот уцелевший вернется домой и все расскажет, тем самым избавив его, Гарга, от дальнейших хлопот. По крайней мере, некоторое время никто его от важных раздумий отвлекать не будет.

Он оторвался от послания, для того чтобы получить свежую информацию об экспедиции. Все верно. Готовится и вот-вот отправится в путь, причем с большим энтузиазмом. Что для них придумать, чем занять, хотя бы на время?

Быстро, на скорую руку, он слепил на их пути континент и заселил его чудьими людьми. Одни из них от рождения имели лишь одну ногу, у других были вывернутые к спине ступни, третьи не имели голов, а глаза и рот у них располагались на груди. Еще были уродцы, облагавшие двумя головами или лисьими мордами. Население это очень напоминало жителей тех мест, где вода вымыла и вынесла на поверхность радиоактивные отходы, но напрягать воображение у Гарга не было времени. Его сейчас занимало лишь послание.

Нашпиговав напоследок море на пути экспедиции морскими монахами, кракенами и левиафанами, дав им строгий наказ путешественников пугать, но не есть, он вернулся к тексту.

«Путь к свободе, как обычно, прост».

Ну, тут все понятно. Может быть, тут ничего особенного не зашифровано?

Свободу всегда добыть просто. Надо лишь решиться. Схватил винтовку и кинулся на какой-нибудь Зимний дворец, или, например, вооружился ржавым дедушкиным кольтом, запрыгнул на коня и помчался по дороге, гикая и паля в небо. Все, с этого момента ты свободен. И никто не может тебе ничего приказать. Другое дело, что за подобную свободу придется платить, и очень дорого.

Так что, собственно, задача не в том, чтобы завоевать свободу и платить за нее по самой высокой цене, которой является собственная голова, а в том, чтобы за нее вообще не платить…

Стоп, стоп, куда-то его не туда повело. Все эти рассуждения не имеют ничего общего с текстом. Надо вернуться к нему.

Он вернулся.

«Взгляни на себя со стороны».

Это как? В зеркало?

Да нет, вряд ли. Слишком просто. А как еще можно взглянуть на себя, если не в зеркало?

Гарг вздохнул.

Здесь, в виртуале, он мог бы и вовсе не дышать, но привычка — великое дело. И если она не мешает, то почему бы ее не оставить? Тем более что иногда от нее есть толк. Вот как сейчас, например. Стоит в сложной ситуации тяжело вздохнуть и покачать головой, как сразу становится чуть-чуть легче.

А еще появляются разные мысли.

Вот, например, о том, что он мог бы, допустим, посетить психолога. Благо таких программ в памяти его компа — выше крыши. И чем является обращение к психологу, как не попыткой взглянуть на себя со стороны?

Итак — психолог.

Он машинально передернул плечами.

Не очень-то ему хотелось это делать. Исповедоваться перед программой, которой не только нет никакого дела до его состояния, но которая в принципе не способна даже на самое малое сочувствие.

Тем лучше? Тем беспристрастнее будет нарисованная ею картина? И как это поможет ему выбраться?

Нет, написавший послание явно имел в виду что-то другое.

Как раз в этот момент к нему пришло сообщение, что в городе Страх-виль начался семинар на тему: «Настоящий, крутой маньяк никогда не должен ускорять шаг и обязан догнать перепуганную, убегающую жертву только неспешным, прогулочным шагом. Система. Технология и ее претворение в жизнь».

Прикинув так и эдак, Гарг не нашел в теме семинара ничего криминального и решил не вмешиваться. Что он им, нянька, что ли? Тут еще этих путешественников обеспечивай. Рано или поздно, но они пересекут континент дивьих людей и отправятся дальше. Что он им предложит? Какие земли дальше им придется открывать, если у него на этот счет в голове нет ни единой мысли?