Очнулся, когда его окатили водой. Ему возвращали жизнь, возможно, только на время: руки и ноги были крепко связаны. Лицо и носоглотку жгло невыносимо, будто внутри все еще горел огонь, а глаза почти ничего не видели и непрерывно слезились. Однако Роман догадался, что лежит в сарае. Светлой каплей стекало по черной стене оконце. Пахло навозом, прелым сеном и бензином. Опять бензином. От этого запаха колдуна чуть не вывернуло наизнанку. Рядом кто-то сопел и брыкался, пытаясь освободиться, и заехал Роману ногой в бок. Колдун почувствовал новенькое, еще не сжившееся с владельцем ожерелье и понял, что рядом лежит Юл. Роман хотел позвать мальчишку, но сумел издать лишь невнятный сипящий звук. Тут же луч фонарика уперся ему в лицо.

– Ну, очухался, сука б…? – спросил шепелявый голос – голос Матвея, который невозможно было не узнать.

Роман молчал. Хотя водная нить ожерелья разбухла от воды и теперь не давила на горло, он все равно не мог говорить.

– Оборзел ты, тиноед, – продолжал Матвей, усаживаясь рядом с пленником на корточки. От его заскорузлых старых штанов несло мочой. – Один прежде свою болотоную хрень портачил, теперь приперся с целой кодлой. Зачем приперся, а? Ты ж нам тут тиной своей все засрешь, как Темногорск засрал, на хрен. Влазишь в любую дыру и срешь, б… такая. Но теперь хана тебе, тиноед, понял?

Наверное, подлинная речь Матвея звучала еще более путанно и более бессмысленно, сдобренная матом и прочими словесными помоями. Каждое слово Матвея проникало в незащищенное сознание Романа и разбухало чудовищным огненным шаром, грозя раздавить череп изнутри. Выплюнуть эту мерзость наружу не было сил.

– Знаешь, что я счас сделаю, а? Соображай, урод! – Матвей называл его точно так же, как и Варвара.

“Племяш” тряхнул канистрой.

– Эй, Ванюха, поливай!

Из темноты выступила щуплая фигура в ватнике. И, ухватив из рук приятеля канистру, принялась окроплять бензином стены деревянной сараюшки. Юл, лежащий рядом с Романом, начал мычать и извиваться в бесполезной попытке освободиться.

– Не скули, сопливый, – Матвей обращался к мальчишке почти сочувственно, – сгоришь мигом. Иначе водяных никак не замочить! – Матвей заржал, находя каламбур удачным. – Только спалить можно. Я это однозначно знаю. Меня хороший человек научил.

Воспользовавшись тем, что внимание добровольного палача занято Юлом, Роман перевернулся и сделал отчаянную попытку дотянуться до Матвея. Но тот вовремя заметил уловку колдуна и отпрыгнул в сторону.

– Вот говно! Я знаю твою хрень, падла! – просипел он. – А не то изувечил бы… – Матвей скрипнул зубами, ярясь при мысли, что не может погрузить сапог в живот заклятому врагу. – Ничего, сволота, счас зажаришься. Пошли, Ванюха! Запалим костерок водякам.

Друг Ванюха закончил обливание стен бензином и направился к двери – безмолвный статист, не умеющий запомнить пару каких-нибудь простых слов для своей кратенькой роли. Зато Матвей, не заботясь о красоте выражений, плевался напоследок словесной мокротой. Роман его не слушал – он делал отчаянные попытки размочить веревки идущей из земли влагой и тем самым ослабить узлы. Но у него ничего не выходило.

– Матвей, послушай, – просипел едва слышно. – Пусть я сдохну, но мальчишка-то при чем? Он же пацан… Отпусти его.

Странно, но Матвей расслышал и распознал его свистящий шепот.

– Что, сдрейфил? Ты мне еще бабки предложь. А?

– Сколько хочешь? – У Романа мелькнула надежда.

– А все. Потому как и дом твой, и бабки дядь Васе, а значится, и Варваре достанутся, тиноед! – Матвей заржал. – Зло надо выжигать в корне, – добавил он уже что-то совершенно чужое, подслушанное и вышел.

Дверь хлопнула. Как показалось Роману, запах бензина сделался еще сильнее. Сейчас где-то снаружи Матвей чиркнет спичкой, пламя мгновенно охватит сарай и задушит в своих объятиях могущественного колдуна и беспомощного мальчишку. Ах, если бы Юл умел направлять силу ожерелья. Он, не пострадавший от огня, легко бы размочил веревки и освободился. Несчастья всегда случаются слишком неожиданно, слишком рано. Роман сделал еще одну попытку разорвать веревки. Куда там! Огонь выжег в нем таинственную связь с водной нитью, и сейчас колдун напоминал слепого в ярко освещенной комнате, что натыкается на стены и не видит такой близкой спасительной двери! О Вода-царица и Река-спасительница! Помогите нам! Освободите от пут, затушите огонь! О Вода-царица! Разве плохо я тебе служил? Разве не почитал я тебя? Так не покидай меня, не отдавай на прожор огню-расхитителю. Ты так же никому не подвластна, как и огонь, о Вода-царица! Так сладь с ним, задуши, и более верного служителя не сыщешь ты до конца дней. Все, что угодно, сделаю. Освобожу тебя там, где ты заперта, расплещу тебя там, где ты замкнута! Буду силу твою копить и преумножать, о Вода-царица!

Но вода не шла ему на помощь. То ли не услышала, то ли не захотела. Нет в мире силы, способной подчинить ее до конца. А может быть, река просто не узнала его голос, искаженный огнем? Однако же и огонь до сих пор не вспыхивал! Напротив, снаружи донесся приглушенный вскрик, а за ним глухой шлепок, очень похожий на удар по чему-то мягкому. Например, по лицу. Новый вопль и новый удар. Роман весь напрягся, прислушиваясь. Неужели?

– Юл, кричи, зови на помощь! – прошептал он едва слышно.

В ответ раздалось лишь беспомощное мычание – как видно, Матвей заткнул Юлу рот кляпом. Роман, извиваясь ужом, пополз к своему собрату по несчастью. Уловил запах мочи. Бедный пацан! Ничего, еще не все кончено. Несколько секунд и… Роман зубами перегрыз гнилую тряпицу, обвязанную вокруг головы мальчишки – недаром он вырастил себе такие замечательные зубы. Потом же опять же зубами вырвал изо рта Юла кляп.

– Кричи! – просипел Роман.

Но одновременно с пронзительным криком пацана снаружи полыхнуло нестерпимо ярко, и все многочисленные щели деревянного сарайчика высветились красным светом. Пламя тут же прогрызло себе дорожку внутрь и, переливаясь то красными, то синими, то желтыми всполохами, заскользило по стенам. Огонь вздохнул полной грудью и взвыл по-звериному, готовый задушить приготовленные жертвы.

– К двери, – прохрипел Роман и сделал последнюю попытку, перекатываясь, доползти до спасительного выхода.

Но жар обдал его своим нестерпимым дыханием, и Роман мгновенно обессилел. Еще сознание копошилось в черепе, обрывки мыслей в хаотичном сплетении порождали нелепые видения – мерещилось ему, что дверь отворяется и возникший на пороге темный силуэт протягивает к беспомощным пленникам руки. Но это был всего лишь мираж, изобретенный услужливым мозгом. Во всяком случае, так подумал Роман, проваливаясь в темноту.

Все были правы, а он ошибся – теперь Алексей скрепя сердце вынужден был это признать. Надя права. И Эд. Они предупреждали, что Колодин его найдет. И Колодин нашел. Не заставил себя долго ждать. Как? Алексей напрасно ломал над этим голову. Теперь это не имеет значения. Есть ошибки, которые невозможно исправить, за них можно только заплатить.