«Стоп! Какая принцесса, если ехали за наследным принцем Светлого Леса?»

Присмотрелась внимательней к наследнику и вдруг встретилась с ним взглядом. Мгновение они пялились друг на друга. Перед её внутренним взором предстала картина:

«— Сердечко моё, посмотри на меня!

Стройный юный эльф, раскинув руки в стороны, словно для объятий, пританцовывал возле её кровати, грациозно двигая бёдрами.

— Кричи громко! Пусть все слышат о нашем счастье. И я тоже буду кричать. А потом мы вместе с тобой будем кричать. И все мы будем кричать от счастья».

— Ты-ы-ы?! — Заорали они одновременно и испуганно посмотрели каждый на своё окружение.

Светлые эльфы тут же заволновались. Стали тихо переговариваться между собой, при этом каждый смотрел на незнакомку, как на выходца с того света.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Гладиус подозрительно прищурился, разглядывая девушку, которая сверлила сердитым взглядом наследного принца.

— Вы что, знакомы? — требовательно поинтересовался он, выходя чуть вперёд.

— Нет! — Они снова ответили одновременно и уставились друг на друга недобрым взглядом.

— В принципе, это не моё дело, — сердито проворчал Гладиус. Его откровенно достала вся эта таинственность! С самого начала это путешествие не задалось, и теперь всё становилось только хуже. Обратился к принцу: — Ваше Высочество, вы готовы отправиться в дорогу прямо сейчас? И какое будет у вас сопровождение? А самое главное: сколько повозок войдёт в обоз?

— Да, готов. Как только я переоденусь, сменив церемониальную одежду на походную, и мои слуги соберут шатёр, можно будет отправляться. Со мной поедут пятеро моих друзей и десять слуг. Четыре повозки.

Командир многозначительно переглянулся со своим наставником, который в ужасе закатил глаза.

— Не пойдёт! — твёрдо сказал Гладиус, поняв без слов немое возмущение своего друга. — Двое приближённых и один слуга. Максимум две повозки. Этим вполне можно обойтись в пути. Вы должны понимать: чем меньше мы будем привлекать внимание, тем больше шансов добраться в нужное место как можно быстрее и без приключений.

— Исключено! — резко ответил принц. — Каждый присутствующий в моём окружении прошёл жёсткий отбор. Для них честь сопровождать меня в этом нелёгком пути. Поэтому мы едем именно тем составом, который я назвал.

— Нет! Вы едете именно тем составом, который назвал я! — сердито ответил Гладиус и осуждающе посмотрел на своенравных эльфов: — Вы хотите добраться до Долины Волшебниц?

— Что за глупый вопрос? — возмутился один из эльфов, стоящих за спиной принца. — Конечно хотим!

— Тогда это больше не обсуждается!

Деголин подошёл к своим соплеменникам, и они все вместе принялись отбирать тех, кто отправится с принцем.

«Даже голос такой же!» — Варя во все глаза таращилась на эльфа из своих снов и никак не могла разобраться в собственных чувствах. С одной стороны, она была рада, что это не её больное воображение или ещё чего похуже, а с другой… Всё это было настолько странным!

Таниель тоже не отводил взора от девушки из другого мира и не мог поверить своим глазам. Да как в такое поверить? Ведь то, что однажды началось, как шутка, и было сделано на спор для друзей — заглянуть в магическое отцовское зеркало, открывающее двери между мирами, найти любую девушку, пройти туда и разыграть её — вдруг обернулось настоящей встречей в реальной жизни. Ведь ключевой фразой было «Найти любую девушку», первую попавшуюся, то есть случайную! Его мучили подозрения и сомнения.

«Почему именно эта девушка сейчас стоит передо мной? Простое совпадение? Или что-то ещё?»

Вслух же он произнёс:

— Ты можешь подойти и поцеловать мне руку. Я разрешаю!

— Это он сейчас кому сказал? — поинтересовался Дариус, недобро поглядывая на принца, который со снисходительным видом протянул руку и ожидающе смотрел в их сторону.

— Понятия не имею, — Варя пребывала в шоке. — Может, тебе?

— Я его сейчас так поцелую, что мало не покажется! — Оборотень рванул в сторону Его Высочества с твёрдым намерением откусить нахальному эльфу голову.

— Остынь! — Одоир положил ладонь на его плечо и с силой сжал. — Не хотел он тебя обидеть своим словом. — И совсем тихо добавил: — Видно, у них так принято. Но теперь-то он один из нас, раз вошёл в обоз, и ему придётся оставить свои замашки.

— Алатар, — обратился Таниель к своему другу детства. — Тебе слышно, о чём они там шепчутся? Я что-то не могу разобрать их слова.

— Они счастливы, что им выпала такая миссия, — вместо Алатара ему ответил Салнотель, его кузен из такого же могущественного рода, как правящий Дом Андра’Маира. И именно они были ближайшими претендентами на наследование трона Светлого Леса. — Но целовать тебе руку не будут. Говорят, раз ты вошёл в обоз, то стал теперь равным со всеми. И так будет до конца путешествия.

— Правда? — Таниель выглядел ошеломлённым.

— К сожалению, да. — Салнотель почему-то выглядел очень довольным.

— Совершенно не разделяю твоей радости! — Принц развернулся и ушёл в шатёр. — Пока я буду переодеваться, прикажи, чтобы мои вещи как-то уместили в две повозки, и пусть ничего важного не забудут.

Через какое-то время Таниель вернулся обратно. Одет он был по-походному, одежду прикрывал дорожный плащ. Волосы на этот раз были распущены, и у него оказалась самая настоящая чёлка, которая делала его лицо ещё моложе. Краску он с лица смыл и теперь выглядел обычным подростком, правда, капризным и надменным.

“Вот любопытно, сколько же ему на самом деле лет, семнадцать или восемнадцать?”

Таниель почувствовал на себе взгляд и резко обернулся, заговорщицки подмигнул девушке из другого мира.

— Вот же придурок! — зло произнесла Варя, быстро отворачиваясь. — Ну и поездка намечается!

Вот уже несколько минут они просто стояли и никуда не двигались. Первое место, где всегда останавливался обоз для ночлега после выхода из столицы, в этот раз чем-то не понравилось Одоиру. Он взял с собой несколько воинов и тщательно осматривал поляну на возвышении.