Белоснежный нетронутый настил быстро заполнился следами ботинок. Эта ежедневная гонка казалась нескончаемой. На двадцатом круге силы закончились, но выработанное упорство не давало Петре упасть. Ариана уже давно сидела на снегу. Рядом с ней лежали Илона и Малиса, не заботясь о том, что могут заболеть. Близняшки бежали впереди, да причем с такой скоростью, словно их нес сам ветер. Писа же плелась последней, давно позабыв о том, что нужно бегать, а не идти.

День шел своим чередом, сменяясь вереницей занятий. Аудитории, коридоры, кабинеты – все жило независимо от того, присутствовал ли Лорд эль Свьен в Академии или нет. Да только сердце одной юной адептки было неспокойным. Одновременно желала увидеть его и боялась этой встречи. А что, если Лорд эль Борнид уже рассказал ему о поцелуе, преподнеся все с выгодной для себя стороны? За что въелся на нее этот мужчина?

Переживания утомляли, угнетали, испытывали нервы на прочность. Хотелось закрыться от всего мира, убежать от возникших проблем. Признаться самой? Рассказать первой? Боялась, что может разрушить дружбу. Не хотела становиться причиной раздора. Не знала, какими словами объяснить то, что произошло. Пракир вызывал у девушки страх. Шла на занятие, а сама до дрожи в руках просила у Всевышнего помощи. Лишь бы очередной урок провел Тирен! Лишь бы Пракир больше никогда не являлся сюда! Лишь бы Грон понял ее правильно…

Поляна пустовала. Даже Дрон сегодня бросил ее в одиночестве, возжелав остаться в теплой нагретой постели. Еще бы, ведь ночи напролет он бороздил небесные просторы, купаясь в ледяных воздушных потоках. Даже обед не прельщал этого пушистого хомяка. Лишь бы не пожрал ничей скот в своих вылазках.

Задумавшись, Петриция пропустила момент, когда перестала быть на поляне одна. Руки коснулись ее плеч, а губы обожгли чувствительное место за ушком. Отпрянув в испуге, Петра вызвала сгустки Тьмы и развернулась, готовясь к защите, но, увидев, кто стоит перед ней, не смогла сдержать слез облегчения. Теплые родные объятия – все, чего не хватало в эти долгие дни.

– Почему ты плачешь, Петра? Кто обидел тебя? – пальцы гуляли по щекам, а губы прикасались к влажным векам.

Молчала, пытаясь сформулировать фразу. Не раз представляла, как признается ему, расскажет о поцелуе, но в нужный момент все слова будто вылетели из головы.

– Ну же, Петра! Что случилось? – нетерпение разъедало Грона.

– Я просто… скучала…

Не смогла. Не смогла взять на себя грех и стать причиной разлада. Ценила дружбу и не собиралась вторгаться в ту жизнь, которая была у мужчины до нее. Только не так. Не считала себя приоритетом его жизни, а потому промолчала, давая Пракиру эль Борнид первый и последний, незаслуженный, единственный шанс.

Дни с нереальной скоростью приближали маскарад по случаю Верхней Ночи Зимы. Петриция одновременно предвкушала эти выходные и не желала торопить их. Девушки разъедутся на три дня, и она снова останется одна. Если бы Грон находился с ней, тогда бы, возможно, праздники пролетели незаметно, неся счастье и радость, а так…

Субботним утром не хотелось вставать раньше времени, а потому нежилась в постели, пригреваемая теплым боком Дрона. Мягкий плед согревал, но не давал сжариться под тканью. Теплая рука обнимала талию, оглаживая животик через ткань.

«Теплая рука?» – встрепенувшись, Петра моментально проснулась.

На нее смотрели лукавые глаза Грона. Темные и завораживающие. Так близко…

– Что вы здесь делаете? – Оглянувшись, Петра переформулировала вопрос: – Что здесь делаю я?

Находилась в его спальне вместе с ним. На широкой кровати лежали совсем рядом, а преградой был тот самый плед. Ничего не понимала, но бессовестно наслаждалась близостью.

– Я вас украл. Простите меня за это? – улыбался краешком губ, и было сразу понятно, что просьба о прощении лишь формальность.

– А давно?

– Около часа назад. Будете ругаться?

– Нет. А зачем?

– Мне захотелось. – Поцеловал пальчики, прикасаясь к ним лишь слегка.

– Так просто?

– А должно быть сложно? Хотите позавтракать? – убрал выбившуюся смоляную прядь за ухо рваным движением.

– Хочу, только мне нужно…

– Конечно.

Поднявшись, вышел из комнаты, напоследок игриво подмигнув. Петриция продолжала обездвиженно лежать, чувствуя, как щеки заливаются краской стыда. Что задумал этот мужчина? Отчего так загадочен? Повернувшись на бок, девушка подперла щеку ладошкой. Утро встречало зарождающимся рассветом, едва заметной полоской, что росла с каждой минутой. Так растут и чувства. Едва формируются и с каждой встречей пылают все ярче, зажигая небосвод отношений. Тяжелый вздох раздался в тишине, нарушая ее. Сердце сдавливалось. Сегодня она расскажет ему все, пока душа еще не сжата тисками обмана.

* * *

По ступеням спускалась совсем тихо, то и дело оттягивая черное ученическое платье, но внимание все же привлекла.

– Очень вкусно пахнет… – проговорила, встретившись с волнующим взглядом.

Таким счастливым и эмоциональным мужчину видели слишком редко.

– Полностью согласен. – Губы коснулись губ, пленяя безвозвратно.

– А почему тарелки три? К нам кто-то присоединится? – усаживалась за стол, а Грон помогал, пододвигая стул, будто завтракал в компании самой настоящей Леди.

– Я присоединюсь, если никто не против… – Пракир, одетый с иголочки, так же бесшумно спустился по лестнице, как и Петра минутами ранее.

Лицо адептки сразу же потеряло всю веселость. Кого-кого, а Лорда эль Борнид девушка здесь увидеть не ожидала. Молчание затягивалось, а потому Грон взял все в свои руки.

– Конечно, никто не против. Проходи к столу. Этим утром тетушка расстаралась поособенному.

Петриция не могла справиться с волнением. Смотрела в тарелку, скользила вилкой по дну и в разговоре не участвовала. Обсуждали в основном работу и нашествия инфицированных, но вдруг остановились на девушке.

– Как прошла эта неделя, Петра? Занятия принесли какие-либо плоды? – Грон убирал со стола и настороженно оглядывал ее.

– Успехи есть, но пока незначительные, – тихонько ответила адептка.

– Не скромничайте, Гори Сей. Вы определенно имеете успехи. По крайней мере, на моих занятиях…

Каждое слово ввинчивалось в кожу острыми иглами. Сердце обмирало от страха, а губы открывались и закрывались в попытке что-либо произнести. Руки покрылись мурашками.

– Вот видишь, Петра. Слову Лорда эль Борнид стоит верить. Между прочим, он управляет Академией Тьмы. Помнишь, я предлагал тебе перевестись туда?