- Вы пытаетесь съехать и не платить мне за убитых инфестатов? - прорезавшаяся в голосе мертвеца сталь тупыми зубьями прошлась по слуху генерала.

- Совсем нет, - кое-как сохранил невозмутимое лицо офицер. - Я просто хочу узнать правду. Так это вы?

- Допустим, - прищурил один глаз покойник.

- Значит, слухи не врали?

- Они постоянно брешут, - скривился гость, - и ни вас, ни ваше ведомство не красит тот факт, что вместо конкретных разведданных вы собираете чьи-то сплетни.

На такое неприкрытое неуважение бригадный генерал лишь сдержанно улыбнулся, а затем выудил откуда-то из нижних ящиков стола еще один лист, с которого и принялся зачитывать.

- Виноградов Максим Егорович, одна тысяча девятьсот восемьдесят четвертого года рождения, отставной служащий шестнадцатой отдельной гвардейской бригады специального назначения ГУ ГШ ВС Российской Федерации. Воинское звание - майор. С сентября прошлого года находится в розыске за совершение особо тяжкого преступления на территории России. Такое для вас достаточно конкретно?

- Уже лучше, - серьезно кивнул покойник.

Изюм и в самом деле немного удивился тому, как точно его срисовали. Наверняка это чертовы деревенские девки сдали! Вот и твори после такой подставы добро. Но даже так иностранная разведка сумела копнуть лишь по самым верхам, не узнав о прошлом бывшего спецназовца ничего стоящего. Даже его десятилетнее хождение под инквизиторским крестом не раскрыли. Или раскрыли, но не озвучили?

- В этом случае, пан Виноградов, - по-свойски заложил руки за спину поляк, - у меня есть достойное предложение для такого высококлассного специалиста, как вы. Что скажете?

- Скажу, что мои условия простые. В политику не лезу. Заказы принимаю только на отъявленных головорезов и съехавших с катушек инфестатов. Все особые пожелания за отдельную цену.

- У вас очень интересная и принципиальная позиция, - польстил хозяин кабинета мертвому аватару своего собеседника, - и это несколько необычно для наемника. Почему?

- Понимаете, пан, - посерьезнело лицо воскрешенного, - я пережил весь путь зарождения неживой угрозы. Видел, как вчерашним студентам и рыхлым офисным работникам выдавали винтовки, а затем бросали в раскаленный ад уличного боя. Видел этих перепуганных детей, сжимающими трясущимися руками оружие, и как к ним выходили инфестаты с предложением сдаться. А глупые пацаны настолько хотели жить, что верили им и по доброй воле бросали стволы, чтобы минутой позже попасть в руки практикующих садистов и мясников. Потом этих юнцов упоенно кромсали на ремни, пытали, резали пальцы, носы и уши, заливаясь безумным смехом. А жертвы рыдали, не понимая, за что с ними творят такое. На моих глазах умирали целые города. Я ощущал последние вздохи прокаженного Рима, бродил по выжженным проспектам Лиссабона и вдыхал смрад заваленных трупами улиц Марселя. Я братался с защитниками Вены и плечом к плечу с ними строил баррикады от нежити, а на следующий день сжигал их оскверненные некроэфиром тела. И это все неправильно, пан. Так быть не должно. Я не хочу стать частью того хаоса, который порождают инфестаты в погоне за эфемерным могуществом. Поэтому я беру далеко не все заказы, а только лишь на самую конченную мразь, с которой мне противно делить один воздух.

- Ваш послужной список восхищает, а богатое прошлое будоражит интерес, пан Виноградов, - удивленно покачал головой генерал. - Вы осторожны и не лишены благородства. Отнюдь не тривиальный набор качеств для одаренного. Помимо этого, вы с пугающей легкостью проникли в мой кабинет, обойдя все уровни охраны, что уже можно считать успешным прохождением теста на профпригодность. Признаюсь откровенно, я еще больше уверился, что не существует человека, который подходил бы нам лучше, чем вы.

- Хотите предложить мне кого-то завалить?

- Совсем нет. Вы ведь упоминали, что бывали в Риме? Не сочтите за насмешку, но это очередной плюс к вашей кандидатуре. Нам требуется, чтобы вы сопроводили в столицу бывшей Италии группу исследователей, а затем доставили их живыми в окрестности немецкого города Веймар.

- И все? - с подозрением уточнил визитер.

- А вам что, проход через половину Европы кажется легкой прогулкой? - в тон ему отозвался офицер. - Апеннинский полуостров не просто так считается колыбелью современной неживой угрозы в Европе. Он по сей день кишит инфестатами, догрызающими остатки несчастной Италии. Немногим лучше ситуация и в Австрии, через которую вам неминуемо придется идти…

- Поверьте, я в курсе, - самодовольно хмыкнул мертвец, - но вы ведь не просите воевать со всем этим отребьем, а лишь обойти стороной их ковены?

- Абсолютно верно. Так что, вы возьметесь?

- Цена вопроса? - деловито осведомился беглый россиянин.

- Награда будет весьма щедрой, - расплывчато поведал хозяин кабинета. - Кроме того, мы обеспечим экспедицию всем необходимым, от людей и техники до оружия и снаряжения. От вас потребуются только услуги проводника.

- Так значит, та веселая компашка из мертвецов и немецких спецназовцев тоже шла в Рим? Что-то я не заметил среди них исследователей…

- Простите, но этот вопрос я поднимать не стану, - резко отрезал поляк. - Я готов с вами обсудить оплату или даже процесс улаживания возникшего конфликта с Альянсом, но не это.

- От вашего предложения за версту воняет дерьмом, пан, - в излюбленной прямолинейной манере заявил бывший инквизитор. - А я на такое не подписываюсь.

- Подождите! Не спешите отказываться, - почти отчаянно всплеснул руками генерал. - Конечно, я не могу дать вам исчерпывающих объяснений, а только минимальный объем информации, необходимый для принятия решения.

- Ну, валяйте, пан офицер, - пожал плечами покойник.

- Дело в том, что инфестаты появились не в двадцатых годах нынешнего столетия, как принято считать, - осторожно начал поляк, внимательно наблюдая за реакциями собеседника. - Они оставили множество заметных следов, уходящих вглубь истории человечества. В средние века христиане их называли Темными Жрецами и охотились на них, как на зверей. Причем, надо признать, весьма эффективно. Святая инквизиция столетиями успешно истребляла инфестатов, превратив их в вымирающий вид. Результатом работы церковного института стало то, что про одаренных никто не слышал на протяжении целых столетий, понимаете?

- И какое отношение все это имеет к вашему предложению? - беглый инквизитор совершенно ровно воспринял услышанное, словно знал об этом и без всяких лекций.

- Прямое. Мы хотим изучить те средства борьбы с неживой угрозой, которые использовали христианские паладины. Исследовав и усовершенствовав их с помощью современных достижений науки, мы сможем вернуть долгожданный мир в наши дома! А где искать подобные сведения, если не в самом сердце католичества?

- Стало быть, ваша цель - Ватикан? - с каким-то непонятным генералу волнением спросил покойник.

- С него мы планировали